Una viga en I de acero es un tipo de viga o viga hecha de acero estructural. Las vigas en I se utilizan como armaduras de soporte principales en la construcción, para garantizar que una estructura sea físicamente sólida. El acero es uno de los materiales más utilizados para fabricar vigas en I, ya que puede soportar cargas muy pesadas, aunque en ocasiones se utilizan otros materiales, como el aluminio. Las vigas en I compuestas también están disponibles, con capas de otros materiales que recubren el exterior del acero para disfrazarlo como otra cosa, como la madera.
La forma de una viga en I de acero se asemeja mucho a una «I» mayúscula en la sección transversal, lo que explica el nombre. Tiene un núcleo central fuerte cubierto con bridas a cada lado. Hay varias longitudes de vigas disponibles para adaptarse a las necesidades del proyecto de construcción, y cada viga también tiene una clasificación, que indica qué tan grande es y cuánto peso puede soportar. Cuando los ingenieros están diseñando una estructura, determinan cuáles deberían ser los límites de carga de las vigas en I utilizadas en la estructura.
Existen ventajas y desventajas en el uso de vigas en I de acero en la construcción. Es mucho menos probable que se doblen o deformen que la madera, lo que permite a los constructores usarlos para crear grandes espacios abiertos que no serían posibles con vigas de madera comunes. Una viga de acero tampoco necesita ser tan grande como una de madera que soporta la misma carga, por lo que las vigas de soporte en una estructura no necesitan ser tan molestas. Sin embargo, el acero puede fallar catastróficamente si se expone al calor, por lo que es necesario aislar la viga por seguridad.
Se utilizan varias técnicas de fabricación para crear vigas en I de acero. Muchos están laminados o extruidos, procesados en maquinaria para trabajar metales que crea vigas estandarizadas muy rápidamente. Otras, a veces llamadas vigas de placa, se fabrican remachando o soldando secciones de placa de acero. Independientemente de cómo se fabrique la viga en I, será extremadamente pesada, lo que requerirá trabajadores fuertes y equipo especializado para ser manipulado.
Cuando se renueva una casa, se pueden usar vigas en I de acero para reemplazar los viejos soportes estructurales. Al retirar los soportes estructurales, es fundamental saber cuánto peso soportan y cómo se han instalado. Por esta razón, se recomienda encarecidamente que los propietarios utilicen personas certificadas profesionalmente para trabajos de construcción que puedan implicar la eliminación de dichos soportes para asegurarse de que no comprometan la integridad estructural de la casa.