Las compuertas son dispositivos que están diseñados para permitir el flujo controlado de agua de varios tipos de sistemas de agua. La compuerta es un componente común en todo tipo de sistemas que van desde embalses, presas y aliviaderos. Esencialmente, cualquier sistema construido por humanos que se utilice para controlar el nivel y el flujo de agua en un río, lago o arroyo estará equipado con algún tipo de compuerta.
El diseño exacto de las compuertas variará, dependiendo del diseño general de la presa o aliviadero. En algunos casos, la función principal de las compuertas es dirigir el flujo de agua de una sección del sistema de agua a otra. En otras ocasiones, las compuertas funcionan como un medio para bajar el nivel del agua de la sección de río o lago que se encuentra detrás de una presa o aliviadero. Esta es a menudo una función importante que se puede utilizar para reducir la cantidad de presión sobre la presa o el embalse cuando la lluvia o la nieve derretida ha generado una cantidad de agua en el sistema que se considera deseable o segura.
Si bien el diseño de las compuertas puede variar un poco según el propósito y la estructura del sistema de retención de agua, todos los tipos tendrán algunos elementos en común. Las válvulas son un componente común en todos los diseños de compuertas. La mayoría de los diseños de válvulas actuales permiten el funcionamiento tanto automático como manual. Cuando las válvulas están enganchadas, el mecanismo de las compuertas permite la apertura de las compuertas y la liberación de una cantidad controlada de agua. Las válvulas ayudan a controlar la tasa y la velocidad a la que se libera el agua, de modo que no es probable que se produzcan inundaciones como resultado.
En la actualidad, son de uso común varios tipos de compuertas. Las puertas radiales son un diseño giratorio que presenta puertas compuestas de secciones cilíndricas. Las puertas de concha tienen un diseño que permite que la puerta se abra de una manera similar a la apertura de las dos secciones de una concha. Las compuertas hacen uso de bloques independientes que se colocan en el umbral del aliviadero y permiten la liberación ordenada de agua en varios puntos a lo largo del frente del aliviadero.