El arte conceptual puede describirse como arte de ideas. El género utiliza imágenes y objetos para hacer que el espectador piense y piense particularmente sobre qué es el arte y qué significa. Originado en la década de 1960, fue un desafío para los espectadores sobre lo que creían que pertenecía al ámbito del arte. El arte conceptual se centra en el artista en el papel de pensador en lugar de creador de objetos de arte. Plantea la cuestión de si algo puede ser arte, o al menos convertirse en arte, simplemente por existir y organizarse de tal manera que el espectador tenga que pensar en su significado.
Históricamente, se considera que el movimiento de arte conceptual estuvo en su apogeo entre mediados de los años sesenta y principios de los setenta. Representaba un intento de expandir la idea del arte desde los límites de las concepciones convencionales de lo que debería ser el arte. Rechazó la noción de «consumidor» de que el arte debe ser hermoso o de alguna manera estéticamente agradable para el espectador.
La teoría del arte conceptual propone que el verdadero objetivo del arte es hacer pensar al espectador y no complacer los sentidos. Cualquier arte que no haga pensar al espectador es «redundante». Esta teoría plantea la cuestión de si algo puede ser «arte».
Se considera que el marco del arte conceptual ha fomentado el arte de instalación, el arte de performance y el cine conceptual y la fotografía. El arte conceptual rechaza la pintura y la escultura convencionales porque no se basan en ideas sino en principios estéticos. El trabajo se centra en el oficio del artista y no hace pensar al espectador.
Los críticos del arte conceptual cuestionan si alguna obra de arte que afirme simplemente estar relacionada con una idea puede atraer al espectador por completo. Además, si todo tiene el potencial de ser arte, no hay una diferencia real entre arte y no arte. Los artistas conceptuales pierden un paso en el proceso creativo. Es más correcto decir que todo puede ser objeto de arte. Es por el poder transformador del proceso artístico que algo se convierte en arte.
Los artistas conceptuales responden a estas críticas con el argumento de que el conocimiento adquirido a través de la fabricación del objeto es más importante que el objeto mismo. Lo que significa el objeto es más importante que el objeto mismo. El foco del espectador debe estar en el significado más que en las imágenes, y en las ideas más que en los talentos de composición de los artistas.
Otros críticos señalan que no hay contradicción inherente en una idea de arte que sea estéticamente poderosa, cuidadosamente compuesta y que haga que el espectador piense en ideas importantes. De hecho, mucho de lo que se considera un gran arte contiene estos elementos. El arte conceptual se trata realmente de analizar la naturaleza del arte y no de crearlo. Este tipo de análisis todavía se considera un estímulo importante para el mundo del arte.