El fresco es una técnica de pintura en la que la pintura se aplica a una pared de yeso, o al «intonaco», que todavía está húmedo, por lo que la pared absorbe el color de la pintura mientras se seca. Este método hace que la pintura se coloque permanentemente en la pared, evidenciado por un acabado mate y menos brillante, en lugar de aplicar pintura a una pared ya seca. Las pinturas generalmente hechas de esta manera son generalmente a mayor escala que las pinturas habituales, por lo que las paredes espaciosas son las superficies preferidas. Probablemente las pinturas al fresco más famosas son las del techo de la Capilla Sixtina de la Ciudad del Vaticano, donde el hombre del Renacimiento Miguel Ángel pintó muchas de las historias y personajes más destacados de la Biblia.
El significado de la palabra «fresco» en italiano es «fresco», muy probablemente en referencia a la pared de yeso fresca y todavía húmeda como el lienzo. Históricamente, los frescos pueden datarse hace 30,000 años, cuando se vieron frescos en algunas cuevas de piedra caliza en Francia y España, con pinturas de animales como caballos, leones, bisontes e incluso el mamut extinto. El uso de yeso hecho de piedra caliza comenzó en 1500 a. C. y se hizo frecuente en las regiones mediterráneas como en Egipto, Grecia y Marruecos, donde los frescos tienen fines religiosos, ya que muchos de ellos se vieron en tumbas y sitios de entierro. También se encontraron muestras de pintura de yeso en algunos países asiáticos, como en India y Turquía.
Aparte de la pared de yeso fresco, otro componente importante de una pintura al fresco es la pintura misma. Tradicionalmente, la pintura está hecha de pigmentos molidos de origen natural, que luego se mezclan con agua. Luego, la pintura se aplica al yeso húmedo con un pincel, y ambos componentes se secan al mismo tiempo. Por lo general, el pintor, o el «frescoista», dibuja el contorno general de la pintura con tiza roja o la «sinopia».
Hay tres tipos generales de frescos, dependiendo de la frescura o la humedad de la superficie del yeso. El primer tipo es el «buon fresco», literalmente traducido como «verdadero fresco», porque este tipo utiliza el yeso más húmedo para la superficie. Mezclado solo con agua, el pigmento se aplica sobre el yeso húmedo, que absorbe completamente la pintura mientras se seca. Para garantizar su humedad, el yeso se aplica en la pared parte por parte, de acuerdo con la cantidad de trabajo que el pintor puede terminar en una sesión.
El segundo tipo es el «mezzo-fresco» o «medio fresco», ya que el yeso solo está ligeramente húmedo, pero lo suficientemente seco como para que no se formen huellas dactilares. Este método permite solo una absorción moderada de la pintura. El «a secco», o el tipo de pintura al fresco «seca», utiliza yeso seco para el lienzo, y esto requiere otro agente aglutinante para el pigmento que no sea agua, como una yema de huevo, aceite o pegamento. Esto permite que la pintura se adhiera a la pared, pero en realidad no permite la penetración. Leonardo Da Vinci creó su famosa pintura, «La última cena», utilizando el método a secco.