El arte de instalación pone en escena objetos comunes u objetos creados dentro de una ubicación específica para crear una obra de arte. Esta ubicación puede ser desde una habitación y una pared hasta un edificio completo o un parque. Al igual que gran parte del arte, el arte de instalación está abierto a interpretación y a menudo depende de su contexto para su significado. Está diseñado para provocar emociones y reacciones de su audiencia. Por su naturaleza, tales instalaciones son temporales y a menudo se desmantelan cuando se cierra la exposición.
Algunas galerías, como la Serpentine Gallery de Londres en 2005, etiquetan cualquier colección de arte y escultura como ejemplos de arte de instalación. Para muchos artistas, el arte de instalación no es la puesta en escena del arte en sí, sino la puesta en escena de objetos comunes para hacer una obra de arte. Esta es una diferencia importante entre las colecciones que se encuentran en galerías de arte e instalaciones donde una sola pieza de arte se ajusta a su entorno.
La idea de cualquier colección como instalación proviene de la década de 1960. Durante esta década, una fotografía que se tomó para grabar y exhibir una colección de arte se denominó ‘toma de instalación’. La idea del arte de instalación surgió del movimiento minimalista, que enfatizó el espacio alrededor del arte. Ilya Kabakov creó una casa intermedia entre tomas de instalación y arte de instalación mostrando sus pinturas dentro de una obra de arte de instalación: un museo soviético ficticio.
A menudo se pueden encontrar piezas de arte de instalación en galerías. Tienden a exhibirse dentro de una sala o ubicación específica dentro de la galería. Muchas galerías, como la Tate Modern, tienen habitaciones reservadas permanentemente para este tipo de arte. Dicha obra de arte no tiene que limitarse solo a la sala de exposiciones temporales o la sala de instalación. Las instalaciones también se pueden instalar en parques, patios y tiendas de campaña para exposiciones aleatorias o piezas planificadas de eventos o arte público.
Casi no hay límite para los tipos de materiales que se pueden usar. Ann Hamilton hizo uso de una amplia gama de materiales que incluyen pájaros muertos, hollín y flores cortadas. Tracy Ermin creó una obra de arte de instalación de su desordenada habitación. Martin Creed, por otro lado, no utilizó materiales para su obra de arte de 2000 titulada The Lights Go On and Off. Esta pieza literalmente involucraba una habitación vacía con las luces encendidas y luego apagadas.
Por su propia naturaleza, el arte de la instalación es temporal. Solo un pequeño número de instalaciones se convierten en partes permanentes de una colección. Este es el caso en galerías como Tate Modern, Tate Britain y Guggenheim en Nueva York. Las instalaciones hechas para festivales, acrobacias y en lugares públicos son aún menos duraderas y duraderas.