Un clarinete soprano es un instrumento de viento de madera. Es un derivado del chalumeau, un instrumento de época barroca y clásica similar en apariencia a una grabadora pero que utilizaba una sola caña. Su nombre proviene de la palabra italiana «clarino», que significa trompeta, y el sufijo -et, que significa poco, haciendo referencia al volumen original y la calidad tonal de las versiones metálicas originales del instrumento. El clarinete soprano moderno es conocido cariñosamente por los jugadores y otros músicos como el palo de regaliz debido a su color negro estándar.
Los clarinetes soprano se pueden presentar de manera diferente, en parte porque las limitaciones en el trabajo de teclado inicial impidieron que los jugadores actuaran en muchas teclas diferentes y necesitaban instrumentos completamente diferentes para acomodar todas las opciones clave. Por ejemplo, hay clarinetes de soprano G, A y Bb. El nombre del clarinete soprano corresponde al tono de concierto producido cuando el jugador toca una C escrita en el clarinete. Por ejemplo, cuando un clarinete Bb toca una C escrita, un pianista tocaría una Bb para igualar el tono. La mayoría de los clarinetes de soprano utilizan este proceso, llamado transposición, aunque algunos clarinetes de soprano están afilados en C y, por lo tanto, no se transponen.
El rango de un clarinete soprano varía ligeramente dependiendo de cómo se transpone, ya que la transposición está relacionada con el tamaño del instrumento. Sin embargo, todos los clarinetes soprano juegan en el rango de agudos. Algunas personas consideran que el clarinete soprano es el instrumento más agudo de la familia de clarinetes, pero esto no es cierto. Hay clarinetes de sopranino, el más común de los cuales se presenta en Eb, que son más pequeños que las sopranos y son los piccolos de la familia.
Cuando las personas se refieren a un clarinete de soprano, generalmente se refieren al clarinete de soprano lanzado en Bb. Esto se debe a que el clarinete Bb es, con mucho, el más popular y ampliamente fabricado de todos los instrumentos de la familia de clarinetes. Algunas personas también se refieren al clarinete en A cuando dicen clarinete soprano, porque los instrumentos son lo suficientemente similares como para usar la misma boquilla, son comunes en el repertorio orquestal y tienen un alcance muy similar.
Los clarinetes soprano generalmente están hechos de madera de granadilla de alta calidad, aunque también se usan otras maderas como la secoya. Los clarinetes de madera son muy sensibles a los cambios de humedad y temperatura, lo que significa que pueden agrietarse si no se cuidan adecuadamente. Los fabricantes de clarinetes ofrecen clarinetes hechos de alternativas como el plástico para principiantes por este motivo, pero el tono de estos clarinetes no es tan cálido. Sin embargo, los clarinetes que no usan madera todavía se han mejorado enormemente sobre los clarinetes de metal originales.
Generalmente hay cinco piezas principales del cuerpo en un clarinete soprano, así como una caña y una ligadura que sujeta la caña en el clarinete. La pieza superior es la boquilla, contra la cual el músico pone la caña. Debajo de esto hay una pequeña pieza intermedia llamada barril. Luego vienen las articulaciones superior e inferior, que contienen los agujeros de tono y el trabajo clave. La última parte del clarinete es la campana.
El clarinete de soprano se relaciona muy estrechamente en términos de digitación con otros instrumentos de soprano como la flauta y el oboe. Con frecuencia juega con estos instrumentos porque la flexibilidad del movimiento de tono a tono es similar, permitiendo virtuosidades comparables. Los clarinetes también se combinan con estos instrumentos debido a sus rangos similares y a cómo se mezclan los tonos. En las bandas de concierto, los clarinetes también se combinan bien con los saxofones cuando el clarinete está en el rango inferior del instrumento.