Los tambores desempeñan un papel integral en la mayoría de las culturas africanas, y hay una diversidad de tambores africanos que es realmente asombrosa. Muchos tipos de tambores africanos han existido durante cientos o miles de años, y se han abierto camino a través de grandes porciones del continente, e incluso a otros continentes e islas.
Un famoso grupo de tambores africanos son los tambores batá del pueblo Yorùbá de Nigeria. Los tambores batá consisten en un conjunto de tres o cinco tambores de diferentes tamaños, que se pueden tocar con un palo o con las manos. Los tambores tienen dos cabezas, con una cabeza grande, y luego un cuello cónico que se reduce a una cabeza mucho más pequeña. Los tambores batá son sagrados, como muchos tipos de tambores africanos, y se considera que contienen dentro de ellos la deidad Añá. Como resultado, se pueden hacer oraciones y ofrendas a los tambores batá. Aunque los batá son tambores africanos, también juegan un papel importante en Cuba. Los tambores se introdujeron por primera vez cuando los esclavos africanos fueron traídos a Cuba, como parte de su práctica religiosa, y con el tiempo se utilizaron para fines más seculares. En el mundo moderno, los tambores batá se pueden encontrar en muchos géneros de música cubana, incluido el jazz cubano y la timba.
El bougarabou es otro de los tambores africanos. El bougarabou se originó en África occidental, y todavía se encuentra predominantemente en esos países. Clásicamente, el bougarabou se jugaba como un solo tambor, con una mano o un palo, pero en tiempos más modernos, algunos jugadores han comenzado a tocar diferentes bougarabou de diferentes tamaños. El bougarabou tiene una cabeza, generalmente cubierta con piel de vaca, y la forma general es aproximadamente un reloj de arena. A menudo, el jugador del bougarabou usará brazaletes para agregar otra capa de percusión a su música.
Los tambores Ashiko son tambores africanos que se encuentran en todo el sur de África, y también han llegado a América. Son tambores bastante grandes, con forma cónica, cubiertos de piel de vaca. Casi siempre se juegan con las manos, y se pueden jugar en posición vertical, o más comúnmente, de lado con el jugador a horcajadas sobre ellos. Los tambores son bastante populares no solo en África, sino también en Occidente, y muchos occidentales consideran que son un buen tambor de introducción.
Quizás los tambores africanos más conocidos son los tambores conocidos como tambores parlantes. Aunque este término se puede usar para referirse a cualquier batería que puede tener su tono modulado para que suene como palabras en el idioma local, como el batá, se usa más comúnmente para referirse a un conjunto de baterías africanas que se encuentran en África occidental. Estos tambores vienen en muchas formas, pero generalmente tienen forma de reloj de arena, con dos cabezas cubiertas de cuero. El jugador puede presionar o soltar las cuerdas que mantienen las cabezas hacia abajo para modular el tono del sonido que proviene de ellas. Por lo general, se juegan con un palo, y el sonido que emiten puede ser bastante alto y llevar grandes distancias. Los tambores parlantes funcionan muy bien para muchos idiomas africanos, porque los sonidos cambiantes pueden, en algunos casos, aproximarse con bastante precisión al idioma en sí.