El asfalto recubierto de caucho es una mezcla de concreto asfáltico y material de llantas de caucho de desecho finamente molido que se utiliza como material de revestimiento de carreteras. Ha demostrado ser un producto superior al asfalto regular en varias áreas, incluidas sus características generales de desgaste, resistencia al agrietamiento por reflexión y reducción del ruido del tráfico. También ofrece una alternativa atractiva para tirar llantas de desecho en vertederos. El proceso de producción de asfalto engomado implica triturar neumáticos de desecho en un agregado fino y eliminar todas las fibras de tela y acero, mezclar el agregado clarificado con un aglutinante antes de agregarlo a una mezcla de cemento asfáltico convencional. La mezcla resultante se aplica luego de la misma manera que el material de superficie de asfalto regular.
Por más robusto y duradero que sea, el asfalto utilizado para la superficie de las carreteras se degrada con el tiempo, formando baches, grietas y crestas. En un intento por abordar la degradación de la superficie de la carretera en 1971, la ciudad de Phoenix aplicó asfalto recubierto de caucho que se usa comúnmente como una capa de sellado de viruta a una sección de la carretera como medida temporal. A pesar de las expectativas pesimistas, la solución rápida resultó ser un éxito extraordinario y el camino no se volvió a pavimentar durante 20 años. Esto condujo al desarrollo específico de asfalto engomado como agente de superficie de carreteras exclusivo.
La producción de asfalto engomado comienza con neumáticos de desecho despojados de toda la tela y el refuerzo de acero, y molidos en un agregado con la consistencia aproximada del café molido. El caucho molido, como se le conoce, se embolsa y se transfiere a las instalaciones de producción de asfalto de los contratistas correspondientes. A su llegada, el caucho molido se mezcla con un aglutinante especialmente formulado y se transporta a la instalación de asfalto caliente donde se mezcla con una mezcla convencional de cemento asfáltico caliente que consiste en asfalto y un agregado de piedra fina o arena. Esta mezcla final se aplica luego a la superficie de la carretera utilizando técnicas estándar de repavimentación.
El uso de asfalto tratado con caucho ofrece varios beneficios distintos sobre las mezclas estándar. Las carreteras revestidas con el producto tienden a envejecer mejor que las superficies convencionales debido a la flexibilidad inherente del caucho y los antioxidantes que se encuentran en los materiales de los neumáticos. Las superficies de asfalto engomado también resisten la formación de surcos, o la formación de crestas, mejor que las superficies de asfalto sin tratar. Además, la resistencia al deslizamiento de las superficies de asfalto tratadas con caucho es superior, lo que hace que las condiciones de conducción sean más seguras.
Las carreteras revestidas con asfalto recubierto de goma también son menos propensas a las grietas reflectantes, que es un fenómeno en el que las nuevas superficies desarrollan grietas que reflejan las de la superficie anterior. Las superficies de asfalto tratadas con caucho también producen significativamente menos ruido de la carretera, en algunos casos regresando a una reducción de hasta 12 decibelios con promedios entre cuatro y cinco decibeles. Quizás uno de los beneficios más significativos del uso de asfalto recubierto de caucho es el impacto ambiental positivo que tiene, con entre 500 y 2,000 llantas de desecho en cada milla de carril de la superficie de la carretera. Esto significa que menos neumáticos terminan creando problemas ambientales en los vertederos, lo que aumenta aún más el valor del proceso.