El control de procesos es una forma en que las fábricas automatizadas operan su maquinaria desde una sala de control central, lo que generalmente resulta en que se necesiten menos trabajadores para mantener las cosas funcionando. Los ingenieros lo utilizan para mantener niveles de salida específicos para variables como el voltaje y la tasa de producción en las máquinas en funcionamiento. El control de proceso digital es un control de proceso que utiliza computadoras para monitorear las máquinas y las condiciones ambientales en la línea de fabricación. Los diferentes tipos de control de proceso digital son control de lotes, control continuo, control discreto y control de proceso estadístico.
El control del procesamiento digital por lotes se logra combinando materias primas en ciertas cantidades, a veces calentándolas o pegándolas. Las fábricas farmacéuticas utilizan el control de lotes para sintetizar productos químicos y mezclarlos para crear medicamentos. Las plantas de fabricación de alimentos utilizan el control de lotes para garantizar que la calidad de un producto alimenticio sea la misma cada vez que se elabora.
El control de procesamiento digital continuo se ocupa de monitorear y controlar un proceso para que siempre esté en ejecución. Los procesos de fabricación ininterrumpidos pueden incluir mantener una temperatura constante del agua en una caldera de agua o monitorear la presencia de gases combustibles en la atmósfera. Como una forma de garantizar la seguridad en el lugar de trabajo, las plantas de fabricación que crean productos derivados del petróleo, como plásticos y combustibles, utilizan sensores para monitorear los gases de hidrocarburos inflamables, y a veces fatalmente explosivos, que son emitidos naturalmente por el petróleo.
El control de proceso digital discreto se usa para monitorear y ejecutar líneas de ensamblaje que utilizan brazos robóticos. Las plantas de fabricación de automóviles tienen robots que ensamblan los bastidores de los automóviles y pintan con aerosol las carrocerías. Las fábricas de metales pueden tener máquinas que crean metales estampados o formados. Otras plantas de fabricación utilizan un control discreto para supervisar las máquinas que envasan productos alimenticios.
El control de proceso digital estadístico se utiliza para monitorear la eficiencia con la que funciona una máquina. Los datos utilizados para crear estadísticas son compilados por sensores conectados a un transmisor de control de procesos. El transmisor envía los datos a computadoras que muestran la información en una serie de gráficos o tablas de control. Los ingenieros y otros trabajadores de la fábrica utilizan los gráficos para determinar si ha habido alguna fluctuación durante el proceso de producción que pueda causar defectos en el producto terminado. Esto permite a los trabajadores detectar la presencia de problemas potenciales y trabajar para corregirlos.
El control de proceso digital se realiza con computadoras y sensores llamados indicadores de datos. Los indicadores de datos pueden estar diseñados para mostrar la cantidad de voltaje que usa una máquina, los niveles de humedad presentes en el aire, los niveles de temperatura, la presión de gas o agua de un sistema y la corriente o voltaje eléctricos. Dos tipos comunes de indicadores de datos de control de procesos digitales son los medidores de flujo de agua y los termostatos. Los medidores de flujo de agua son sensores que prueban la temperatura y la velocidad del agua a medida que se mueve por las tuberías. Los termostatos miden la temperatura de una sustancia y controlan una válvula de calentamiento para subir o bajar la temperatura para mantener una temperatura establecida.