El término «bórax» se utiliza para referirse tanto a un mineral como a un compuesto refinado con numerosas aplicaciones. El mineral toma la forma de cristales blandos de incoloros a blancos, que a veces pueden teñirse de marrón, amarillo o verde. Cuando se golpea contra otro material, el bórax deja una raya blanca que se desmorona. La sustancia también se conoce como tetraborato de sodio o tetraborato de disodio, y los seres humanos la conocen desde hace miles de años. El mineral es un compuesto químico del elemento boro y la fórmula química es Na2B4O7 * 10H2O.
El nombre proviene de una palabra persa, burak, que se usaba para referirse al bórax y otras sales de borato en el Medio Oriente, recogido por los romanos y adoptado por el inglés medio. El bórax y las sales relacionadas se utilizaron en la conservación de alimentos y momias, así como para hacer esmaltes de cerámica en China y como material de limpieza. En la Europa medieval, se utilizó como fundente en la soldadura, para fregar el metal antes de soldarlo. El bórax todavía se usa para fines similares en la actualidad, aunque se refina más para mayor pureza.
Si bien el bórax no es violentamente tóxico, puede provocar reacciones cutáneas. Tampoco se recomienda la ingestión, ya que incluso pequeñas cantidades no son beneficiosas para la salud humana. En la casa, puede ser útil para limpiar, aclarar la ropa y como insecticida o pesticida. El bórax también se utiliza en la fabricación de retardadores de fuego, antisépticos y fungicidas. En el laboratorio, el compuesto puede usarse como tampón para reacciones químicas, ya que es una base no reactiva y mantendrá estables las soluciones químicas.
El bórax natural tiene un alto porcentaje de agua. A medida que el agua se evapora, el mineral se vuelve más blanco y quebradizo. Si se deja deshidratar, se convertirá en tincalconita. Cuando se refina para su uso, el bórax generalmente se descompone y se mezcla con agua, junto con un catalizador que hará que el mineral se disuelva. Los cristales puros de bórax se reformarán y estarán listos para ser empaquetados o refinados con otros productos químicos. La kernita, otro compuesto químico que contiene boro, también se refina en bórax.
Cuando se mezcla con ácido sulfúrico, el bórax se convierte en ácido bórico. Se utiliza en numerosas aplicaciones industriales, incluidas la limpieza y la conservación. También se usa como un antiséptico suave y como una solución para los ojos para las personas que experimentan irritación ocular. El ácido bórico también se comercializa como insecticida alternativo, ya que es más suave que algunos compuestos químicos.