El acero que ha sido tratado con un agente oxidante, para unir las moléculas de oxígeno que están presentes en el acero fundido, se llama acero muerto. El dióxido de carbono en el acero fundido formará burbujas cuando el acero se enfría, lo que tiene efectos perjudiciales en muchas de las cualidades del acero. Al agregar un oxidante, como aluminio, silicio o vanadio, los átomos de oxígeno en el acero fundido se unen al oxidante en lugar de unirse con el carbono y producir las burbujas de dióxido de carbono. Esto da como resultado un acero más denso sin burbujas. Se puede matar casi cualquier tipo de acero, pero el uso previsto generalmente determina si un acero en particular se someterá a este proceso.
Desoxidar un acero en particular puede mejorar muchas de sus propiedades, en particular la dureza y la homogeneidad química, lo que significa que el acero muerto tiende a ser más consistente, en términos de composición química y estructura molecular dentro de una muestra particular, que un acero no muerto con el misma fórmula. Un acero matado será más denso que el mismo acero que no se mata, debido a la ausencia de burbujas de gas. Por esta razón, muchos tipos de acero se tratan de esta manera, aunque no todas las aplicaciones requieren acero matado. Por ejemplo, algunos aceros utilizados para fundición no se matan, ya que el acero matado tiende a exhibir un mayor grado de contracción que los aceros no matados, lo que puede causar problemas con las piezas fundidas.
Los aceros con un alto contenido de carbono, 0.25% o más, casi siempre se matan, al igual que los aceros con un contenido de carbono entre 0.15% y 0.25%, que se utilizan como aceros estructurales. El acero matado tiende a ser más fuerte y más duro que el acero no matado, por lo que los aceros estructurales se desoxidan. Algunos aceros con bajo contenido de carbono también se matan, dependiendo del uso previsto.
Los aceros inoxidables son casi siempre aceros matados. La presencia de moléculas de oxígeno o dióxido de carbono libres dentro del acero puede provocar la oxidación del propio acero, que se presenta como óxido. El acero inoxidable, por definición, es resistente a la oxidación. Si bien esta resistencia a la oxidación es principalmente una función de los aditivos de la aleación de acero, el proceso de desoxidación mejora aún más esta calidad.
Todos los aceros utilizados para aplicaciones en las que se forja el acero generalmente se matan, independientemente de sus otras propiedades o aditivos, como níquel, vanadio, cromo y otros. Las burbujas que se forman en los aceros no muertos pueden provocar puntos débiles y defectos estructurales en el acero. Los aceros que serán tratados térmicamente también suelen morir.