El software adaptativo es un tipo de software especializado que se programa o crea para responder a los cambios en las necesidades o deseos del usuario. El software de este tipo también se adaptará a los cambios dentro del entorno operativo sin provocar una falla del programa. El elemento clave del software adaptativo es la flexibilidad. En lugar de permitir sólo un medio de operar el software, puede haber varios medios de operación posibles que pueden ser empleados por un usuario dado.
A veces denominado software de asistencia, el software adaptable generalmente se ejecuta en hardware especializado que está diseñado para ser utilizado por personas con diferentes tipos de desafíos físicos. El software adaptativo se ha desarrollado para cumplir con una amplia gama de condiciones que impiden que las personas utilicen computadoras debido a limitaciones físicas. Algunos ejemplos comunes de software adaptativo incluyen software de reconocimiento de voz que permite a las personas que no pueden manipular un teclado o un mouse ejecutar una orden que el sistema procesará. El software de texto a voz es otro ejemplo común de software adaptativo que permite que el texto que se muestra en una pantalla se produzca en bytes de voz para personas con visión limitada o nula.
Se utilizan otros ejemplos de software adaptativo para controlar dispositivos externos que mejoran la experiencia de las personas con movilidad limitada. Una persona con un uso limitado de las manos puede disfrutar del uso de una computadora con la ayuda de un mouse de gran tamaño o un joystick más grande que sea fácil de manipular. Las personas con visión limitada pueden beneficiarse de la adición de un escáner que permite ampliar el texto que se muestra en la pantalla, o posiblemente interpretar un texto en Braille en voz.
El software adaptable hace posible que las personas que no podrían disfrutar de los beneficios de usar una computadora personal para el trabajo o la recreación funcionen en el lugar de trabajo y naveguen por Internet junto con todos los demás. Si bien el costo de muchos productos de software adaptativo sigue siendo algo más alto que el del software estándar, esto está cambiando lentamente a medida que se crean más versiones y la competencia entre los fabricantes se vuelve más pronunciada.