Hay dos ramas principales del budismo: Theravada y Mahayana. El budismo Mahayana se basa en una noción colectiva de iluminación, en la que las personas se ayudan unas a otras a llegar allí. El budismo Theravada, que se considera la más antigua de las dos escuelas, es más individualista: sostiene que cada persona debe alcanzar la iluminación por sí misma.
El Budismo Theravada sostiene que el aspirante o buscador adquiere conocimiento espiritual solo de su propia experiencia e investigación, no de la fe ciega o de la experiencia e investigación de otra persona. Las escrituras en la tradición Theravada, sin embargo, también enfatizan prestar atención al consejo de los sabios. Por lo tanto, en realidad es una combinación de la propia experiencia e investigación, junto con la consideración de un sabio consejo, lo que eventualmente conducirá al crecimiento espiritual y la iluminación.
Los buscadores de la iluminación en el budismo Theravada deben seguir y practicar el Noble Óctuple Sendero, que fue enseñado por Buda, para poder realizar la verdad última. El Óctuple Sendero consiste en una visión correcta, una aspiración correcta, un discurso correcto, una acción correcta, un sustento correcto, un esfuerzo correcto, una atención plena y una concentración correctas. Cuando se sigue fielmente este Camino, se cree que el buscador será conducido al despertar espiritual.
En el budismo Theravada, la causa de todo el sufrimiento humano es el anhelo o dukkha. Este anhelo puede tomar la forma de muchos tipos de contaminación que incluyen ira, mala voluntad, codicia, celos, odio, vanidad, miedo, obsesión, deseo sensual, venganza, irritación, depresión y ansiedad. El budismo theravada sostiene que los antojos no solo dañan al individuo, sino también al prójimo.
Para liberarnos del sufrimiento y alcanzar la iluminación, el aspirante debe meditar. Ésta es la mejor y única técnica eficaz para lograr un despertar espiritual. Solo en la meditación se pueden investigar y comprender las impurezas, y de esa manera borrarlas. Con el tiempo, el meditador llegará a realizar la iluminación y el Nirvana, los objetivos últimos del budismo Theravada.
Nirvana se refiere a un estado de perfecta bienaventuranza, que va acompañado de la liberación de los ciclos repetitivos de nacimiento, enfermedad, envejecimiento y muerte. Cada individuo es responsable de lograr su propia iluminación y liberación.
El budismo Theravada se practica actualmente en todo el mundo, incluidos Sri Lanka, Camboya, Laos, Birmania y Tailandia. También lo practican ciertas minorías en partes de China, Vietnam y Bangladesh. Hoy en día hay más de cien millones de seguidores en todo el mundo y, en las últimas décadas, también ha atraído seguidores en Occidente.