La Llorona es el fantasma de una mujer que llora y busca a sus hijos muertos. Es una figura popular en México, otras áreas de América Central y del Sur, y las comunidades mexicoamericanas en los Estados Unidos, y hay muchas versiones diferentes de su historia. También conocida como la Mujer Llorona, se dice que La Llorona fue abandonada por el padre de sus hijos y que asesinó a su propia descendencia. Como la banshee en el folclore irlandés, se dice que es un mal presagio, a veces presagia la muerte.
Generalmente se dice que La Llorona era una hermosa joven, pero como fantasma, su apariencia es a menudo espantosa. Viste una prenda larga y suelta, ya sea completamente blanca o completamente negra, y llora constantemente. En algunas versiones, sus ojos son cuencas vacías. A veces detiene a extraños para preguntar por sus hijos, o simplemente llora para que todos la escuchen. Verla o hablar con ella casi siempre se considera peligroso; en algunos relatos, ahoga a víctimas vivas para compensar a sus hijos.
La mayoría de historias sobre esta figura dicen que la mujer ahogó a sus hijos en el Río Grande. Sus motivos y los motivos del hombre que la abandonó varían según los relatos. A menudo se dice que pertenecía a una clase social más baja que su amante; a veces, es una doncella nativa americana seducida por un señor español. Después de que tuvo muchos hijos con su amante, la dejó por una mujer de su propia posición social.
En tales historias, La Llorona ahoga a sus hijos por un dolor insano, como venganza contra su esposo, o para salvarlos de la pobreza. A menudo se suicida poco después, por pena o culpa o para evitar la justicia. Se ve obligada a vagar por la tierra como castigo por el asesinato de sus hijos o porque se niega a admitir su culpa ante Dios.
Algunas historias difieren notablemente de la versión anterior. En una versión contada en Texas, La Llorona ahoga a sus hijos de un matrimonio anterior para poder casarse con otro, quien luego la abandona. En otra variante, es su marido quien asesina a los niños. En una historia mexicana, los niños no son asesinados en absoluto, sino que mueren en una inundación. En algunos estados del sur de México, se cree que esta figura era una prostituta que regularmente ahogaba a sus bebés.
A veces se sostiene que la leyenda de La Llorona proviene de una comparación entre la conquista española de América y la pérdida de sus hijos por parte de una madre. La Malinche, una mujer nativa americana que actuó como intérprete del conquistador Cortés, a veces es comparada con La Llorona y considerada una traidora a su pueblo. En la tradición popular, ella era la amante de Cortés, pero él la abandonó por una noble española.