El cabello castaño es un tono de cabello castaño que tiene un ligero tono rojizo, y a menudo se divide en los dos colores de cabello castaño o castaño claro. Es un tono marrón más brillante que el cabello castaño estándar, pero no tan rojo como el cabello castaño rojizo, que tiene tonos rojos más claros y más fácilmente visibles. Los colores del cabello como el cabello castaño a menudo se pueden identificar erróneamente porque hay muchos tonos de cabello castaño en la población, que abarcan un espectro desde colores marrón dorado hasta cabello rojizo y marrones que se acercan al color negro.
Los colores del cabello en la población humana tienden a seguir regiones geográficas bastante distintas, aunque los tonos marrones como el cabello castaño pueden ser comunes en todo el mundo. En Europa, en general, del 60% al 80% de la población tiene cabello de color claro en los países escandinavos de Islandia, Dinamarca, Noruega y Suecia. Gran parte del Reino Unido, así como las regiones del norte de Alemania, Polonia y los estados bálticos, incluida Finlandia, también están pobladas por cabello en gran parte de color claro, como diferentes tonos de rubio. Donde predomina el cabello castaño, define muchas regiones fronterizas entre estas poblaciones de cabello más claro y tonos marrones y negros más oscuros. Esto incluye las regiones del norte de España, las regiones del sur de Francia y Alemania, el norte de Italia y más.
Dado que el cabello castaño contiene un elemento rojo, las poblaciones como las de las islas británicas e Irlanda a menudo también tienen un número significativo de personas con tonos castaños. Esto también tiende a incluir regiones eslavas del este de Europa y áreas del norte de África y Oriente Medio. Al igual que las personas con cabello rojo, los colores de cabello castaño a menudo se encuentran en personas que tienen una piel bastante pálida y, a menudo, ojos azules, verdes o grises. Las versiones más oscuras del color del cabello tienden a reflejar tonos de piel más oscuros y el color de los ojos marrones también.
Se sabe que el color del cabello está determinado por dos pigmentos en el cuerpo, y los niveles de estos pueden modificarse a medida que alguien envejece, lo que resulta en un cambio en el tono de su cabello con el tiempo. La feomelanina es el pigmento dominante para transmitir el color rojo del cabello a las personas. La eumelanina puede ser del tipo marrón o negro, y le da al cabello un tono de color marrón o negro. La ausencia en el cuerpo o las bajas concentraciones de la versión marrón de eumelanina darán como resultado colores de cabello rubio, aunque este efecto tiende a desvanecerse con la edad y el cabello rubio se vuelve más oscuro.