El campesterol es un fitoquímico estructuralmente similar al colesterol. Es un tipo de esterol, conocido como fitosterol, que producen las plantas. Este tipo de compuesto inhibe la absorción de colesterol en los intestinos. El campesterol es uno de los esteroles vegetales que se agrega a los alimentos para mejorar su capacidad de reducir los niveles de colesterol total y LDL o colesterol «malo».
Hasta ahora se han identificado más de 40 fitoesteroles, siendo los más destacados el campesterol, el beta sitosterol y el estigmasterol. Estos compuestos están presentes en una variedad de alimentos de origen vegetal, a menudo en niveles bajos. El aceite de maíz y canola tiene niveles relativamente altos de campesterol.
Las funciones de los fitoesteroles en las plantas son similares a las del colesterol en los animales. Su función principal es ayudar a estabilizar las membranas de las plantas. En los seres humanos, se metabolizan de forma similar al colesterol. Parte del colesterol en la sangre se une al HDL o colesterol «bueno» y se lleva al hígado, donde se secreta en la bilis y se elimina del sistema. Algo de esto puede terminar reciclado en el torrente sanguíneo.
Cuando un esterol vegetal, como el campesterol, está presente, puede competir con el procesamiento del colesterol en el hígado y terminar siendo transportado al torrente sanguíneo en lugar del colesterol. Esto puede tener el efecto de reducir los niveles de colesterol. La presencia de fitoesteroles en la sangre parece ser beneficiosa y se cree que reduce la posibilidad de desarrollar enfermedades cardiovasculares.
Los fabricantes comenzaron a agregar fitoesteroles a los alimentos, como las margarinas, a fines de la década de 1990. Además de los propios esteroles vegetales, existen derivados conocidos como ésteres. Dichos compuestos tienen un ácido graso unido al esterol mediante un enlace éster. Otra clase de derivados de los fitoesteroles son los estanoles, en los que el doble enlace se ha eliminado mediante la adición de hidrógeno. Tanto los esteroles como los estanoles vegetales se agregan a los alimentos para mejorar su atractivo para las personas conscientes de la salud.
Se cree que nuestros antepasados consumían grandes cantidades de fitoesteroles. Sin embargo, la dieta occidental típica es lamentablemente deficiente en ellos. El consumo de fitoesteroles adicionales y sus derivados en la dieta puede reducir los niveles de colesterol total y LDL. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos ha permitido que dichos alimentos funcionales afirmen que tienen capacidad para reducir el colesterol cuando se consumen como parte de una dieta saludable para el corazón.
Existe cierta preocupación de que, dado que los fitoesteroles bloquean la absorción de colesterol, también pueden bloquear la absorción de nutrientes importantes adicionales. Por esta razón, puede ser conveniente limitar la ingesta de alimentos con fitoesteroles mejorados a aquellos con niveles elevados de colesterol. Se aconseja a las mujeres embarazadas o en período de lactancia que no complementen su dieta con fitoesteroles, como el campesterol.