El Canal de Panamá es un pasaje de barcos que conecta el Océano Atlántico con el Océano Pacífico a través del istmo de Panamá. A pesar de varios intentos anteriores, el moderno Canal de Panamá comenzó a construirse en 1904, financiado por Estados Unidos. Con la apertura del Canal en 1914, el futuro del comercio marítimo cambió para siempre, convirtiendo al Canal de Panamá en una de las rutas marítimas más importantes del planeta.
La historia del Canal es fascinante, plagada de intrigas políticas. En 1903, Panamá todavía era parte de Colombia, y los funcionarios estadounidenses intentaron obtener acceso para construir el canal a través de tratados con el gobierno colombiano. Cuando el gobierno colombiano se negó a ratificar los tratados, el nuevo y descarado presidente de los Estados Unidos, Theodore Roosevelt, decidió apoyar al movimiento separatista de Panamá, prometiendo ayuda militar a cambio de los derechos futuros para desarrollar el canal. El plan poco convencional de Roosevelt fue un éxito sorprendente; gracias a la ayuda militar de Estados Unidos, Panamá se separó de Colombia y se convirtió en una nación separada, y Estados Unidos comenzó la construcción de la ruta marítima unos meses después. La participación del presidente Roosevelt en la situación fue luego inmortalizada en el palíndromo, «Un hombre, un plan, un canal: Panamá».
A pesar de este comienzo de beneficio mutuo, el Canal de Panamá ha sido durante mucho tiempo una fuente de conflictos entre Estados Unidos y Panamá. Los panameños argumentan que el área alrededor de la vía fluvial es propiedad casi exclusivamente de trabajadores extranjeros y, por lo tanto, no está contribuyendo activamente a la economía del país. Además, muchos desaprueban el hecho de que el canal divide el país por la mitad, lo que genera problemas de transporte e infraestructura.
Una de las estructuras más notables jamás construidas, el Canal en sí es una vía fluvial de casi 50 millas (80.46 km) que consta de una serie de esclusas que crean, en efecto, una escalera o pirámide de agua. Los barcos entran en una esclusa que se puede aislar y subir o bajar para que coincida con el nivel del agua de la siguiente sección. Las esclusas tienen actualmente 110 pies (33.53 m) de ancho, lo que significa que los barcos construidos más anchos no pueden usar el Canal. El tiempo total de paso para cruzar el Canal es de 8 a 12 horas.
Difícilmente se puede exagerar la importancia del Canal de Panamá. Antes de su creación, los barcos solo podían viajar del Atlántico al Pacífico navegando por el extremo sur de América del Sur en el Cabo de Buena Esperanza. No solo era mucho más larga que la ruta del Canal, la ruta del Cabo estaba plagada de peligros por vientos y tormentas inesperados. Con la creación del Canal, el tiempo de transporte entre los dos océanos se redujo enormemente, lo que provocó un aumento masivo del comercio y la disponibilidad de bienes.