El cáncer de parótida es una forma poco común de tumor maligno que surge en la parótida o la glándula salival grande en la parte posterior de la mandíbula. La mayoría de los tumores de la parótida no causan síntomas físicos adversos, aunque una neoplasia maligna especialmente grande o diseminada puede causar entumecimiento, dolor de mandíbula y dificultad para tragar. El cáncer es de crecimiento relativamente lento y los especialistas quirúrgicos generalmente pueden extraer tumores pequeños antes de que se diseminen. El cáncer de parótida avanzado generalmente se trata con una combinación de cirugía y radioterapia.
Hay dos glándulas parótidas en la cabeza, que ocupan el espacio justo enfrente de cada oreja. Las glándulas producen y secretan saliva para ayudar a masticar y tragar los alimentos. En la mayoría de los casos de cáncer de parótida, solo una glándula se ve afectada. Los médicos no están seguros de qué causa exactamente la aparición de un tumor maligno en la glándula, aunque las investigaciones sugieren que los factores ambientales y genéticos juegan un papel. Una persona que tiene antecedentes familiares de cáncer de cabeza y cuello tiene un mayor riesgo de desarrollar el trastorno. Además, los estudios muestran que los años de consumo de tabaco, la exposición a la radiación y las dietas generalmente poco saludables también pueden poner en riesgo a las personas.
El cáncer de parótida en estadio temprano normalmente no causa síntomas. Sin embargo, a medida que crece un tumor, una persona puede sentir un bulto en la línea de la mandíbula. La mandíbula puede volverse crónicamente dolorida y puede ser difícil tragar la comida. Si un tumor crece lo suficiente como para ejercer presión sobre los nervios cercanos, puede producirse entumecimiento y debilidad muscular en el lado afectado de la cara. Una persona que experimente cualquier síntoma anormal de la mandíbula debe visitar a su médico de atención primaria lo antes posible.
Un médico puede detectar cáncer de parótida palpando la línea de la mandíbula, preguntando acerca de los síntomas y realizando pruebas de diagnóstico por imágenes. La tomografía computarizada y las imágenes por resonancia magnética pueden revelar la presencia de un tumor. Cuando se encuentra un bulto, el médico generalmente deriva al paciente a un especialista para realizar más pruebas. Las pruebas de diagnóstico por imágenes adicionales y una biopsia de tejido en el consultorio de un oncólogo pueden confirmar o descartar la presencia de cáncer de parótida.
Si se descubre cáncer, el oncólogo puede clasificar el tamaño y la progresión del tumor para determinar la mejor opción de tratamiento. La mayoría de los tumores pequeños se extirpan quirúrgicamente mediante un procedimiento conocido como parotidectomía. Un cirujano puede extirpar solo el área de tejido afectada, pero la mayoría de las parotidectomías implican la escisión de toda la glándula. Si el cáncer ya ha comenzado a extenderse a otros tejidos, como los ganglios linfáticos cercanos, es posible que el paciente deba someterse a tratamientos de radiación además de la cirugía.