La etapa 4 es la forma más grave de cáncer de riñón, con tal designación que significa que el cáncer se ha diseminado desde el riñón a otras áreas del cuerpo. Con el cáncer de riñón en etapa 4, las células cancerosas han cruzado el tejido fibroso alrededor del riñón y se han diseminado a otros órganos o se han ramificado hasta al menos un ganglio linfático. Pocos pacientes con esta etapa avanzada de la enfermedad viven más de cinco años, pero la esperanza de vida depende de la salud general del paciente. Muchos pacientes optan por probar varios tratamientos para aumentar su esperanza de vida y posiblemente deshacerse del cáncer por completo.
Esta etapa del cáncer puede indicar algunas posibilidades. Un escenario es que las células cancerosas han atravesado el tejido fibroso que rodea el riñón, afectando al menos un ganglio linfático cercano. Otra posibilidad es que el cáncer haya invadido otros órganos. En este momento, puede que sea demasiado tarde para eliminar todo el cáncer, razón por la cual a muchas personas con cáncer de riñón en etapa 4 se les dan solo unos pocos años de vida. Sin embargo, muchos pacientes toman cualquier tratamiento que puedan recibir en un intento por aumentar su esperanza de vida o al menos para aliviar su dolor.
En los casos en los que el cáncer no se ha extendido demasiado desde el riñón, las células pueden eliminarse del cuerpo extirpando quirúrgicamente el riñón y los ganglios linfáticos afectados. Los pacientes cuyo cáncer se ha diseminado por el cuerpo aún pueden optar por este tratamiento para eliminar la mayoría de las células cancerosas, pero a menudo aún necesitan terapia sistémica, que trata todo el cuerpo. La quimioterapia es un ejemplo de tratamiento sistémico, en el que los pacientes toman medicamentos que viajan por el cuerpo para destruir algunas de las células cancerosas. Otro posible tratamiento del cáncer de riñón en etapa 4 es la terapia biológica, en la que el sistema inmunológico del cuerpo se usa para combatir las células cancerosas tomando interleucina-2 o interferón alfa. Los efectos comunes del tratamiento del cáncer de riñón en etapa 4 incluyen pérdida de cabello, un sistema inmunológico débil y pérdida de peso.
Según varios estudios, menos del 10 por ciento de los pacientes diagnosticados con cáncer de riñón en etapa 4 sobreviven más de cinco años. El tratamiento puede aumentar ligeramente las probabilidades de sobrevivir durante los últimos cinco años, al igual que la salud general del paciente. Los pacientes más jóvenes tienden a tener mejores resultados cuando se trata de combatir esta enfermedad. Los médicos también pueden usar ciertos síntomas para determinar si un paciente es lo suficientemente fuerte como para combatir la enfermedad. Por ejemplo, las personas con fiebre, pérdida de peso y fatiga suelen estar más débiles y es menos probable que sobrevivan más de cinco años después del diagnóstico de cáncer de riñón en etapa 4.