Los delitos cibernéticos se definen generalmente como cualquier tipo de actividad ilegal que hace uso de Internet, una red pública o privada o un sistema informático interno. Si bien muchas formas de delito cibernético giran en torno a la apropiación de información patentada para uso no autorizado, otros ejemplos se centran más en una invasión de la privacidad. Como problema creciente en todo el mundo, muchos países están comenzando a implementar leyes y otros mecanismos regulatorios en un intento por minimizar la incidencia del ciberdelito.
A veces denominado delito electrónico, uno de los ejemplos más prolíficos implica el uso de una conexión de computadora y un software especialmente desarrollado para robar identidades, números de tarjetas de crédito u otros datos que el delincuente puede utilizar en su beneficio. Usando datos obtenidos ilegalmente, el criminal puede abrir cuentas, cobrar una amplia gama de bienes y servicios y luego abandonar las cuentas. Esto deja a la víctima en la posición de tener que lidiar con enormes deudas que no generó.
El chantaje es un acto ilegal de larga data al que se le ha dado un nuevo giro en la era moderna. El chantajista puede amenazar con divulgar información vergonzosa u otra información dañina a través de Internet o una red privada si la víctima no cumple con las demandas del criminal. Un delito cibernético de este tipo puede llegar tan lejos como hacer que la víctima transfiera fondos a una cuenta bancaria imposible de rastrear utilizando algún tipo de programa de pago en línea, haciendo así un uso completo de la tecnología moderna para cometer el delito.
El ciberdelito también puede implicar el acceso ilegal a la información de la empresa. Al igual que ocurre con las personas, los delincuentes pueden robar información financiera y realizar compras utilizando los datos. El delincuente también puede retirar fondos de las reservas de la empresa, transfiriendo los fondos robados a través de una variedad de cuentas y haciendo prácticamente imposible localizar los activos robados. En otros casos, no es dinero o información crediticia lo que busca el delincuente; La obtención de información de propiedad exclusiva del cliente y su venta a la competencia es otro ejemplo de este tipo de actividad criminal de alta tecnología.
En muchos países del mundo, las naciones han aprobado paquetes de leyes sobre delitos cibernéticos que convierten la emisión de spam en un acto delictivo. El spam se define vagamente como correos electrónicos no solicitados que se envían simultáneamente a miles o incluso millones de cuentas de correo electrónico. Algunas naciones han promulgado condiciones específicas que deben aplicarse para que el correo no deseado no se considere un delito cibernético, como proporcionar un medio para que el destinatario opte por no recibir más solicitudes de correo electrónico del remitente. A medida que crece el problema, más políticos promueven la idea de algún tipo de ley de delito cibernético nacional o internacional que abordaría específicamente el uso de spam y limitaría o eliminaría la práctica por completo.
Obtener estadísticas fidedignas sobre delitos cibernéticos no es tan fácil como parece. Como ocurre con muchos actos delictivos, algunos incidentes de delitos electrónicos no se denuncian. Esto dificulta la compilación de cualquier tipo de informe sobre delitos informáticos que cuente toda la historia durante un período de tiempo determinado. Sin embargo, muchas agencias de aplicación de la ley en todo el mundo cooperan en un esfuerzo por brindar una imagen lo más completa posible. En los Estados Unidos, la documentación de delitos cibernéticos del FBI busca identificar todos y cada uno de los ejemplos de delitos electrónicos, incluidas las acciones que pueden involucrar actividades terroristas, así como delitos como fraude, robo de identidad o malversación de fondos.