Existen varias diferencias entre las imágenes vectoriales y de mapa de bits, pero las más importantes suelen tener que ver con la resolución, la forma y el movimiento, y el fotorrealismo, que es la claridad con la que aparecen las fotos y otros gráficos en la pantalla de una computadora. Los ingenieros de software y los codificadores de computadoras usan ambos tipos de imágenes con bastante regularidad, y cada uno de ellos tiene propósitos importantes. Los mapas de bits a menudo se consideran más «anticuados», en parte porque eran los bloques de construcción originales de imágenes digitales y gráficos de Internet. Aunque las imágenes vectoriales funcionan mejor en algunas tareas, los mapas de bits tienen un papel importante. En general, los vectores son más adecuados para imágenes en movimiento, ya que no están restringidos a un campo de forma rectangular como lo son los mapas de bits, y también pueden tener partes móviles, mientras que los mapas de bits tienden a ser estáticos. Sin embargo, al mismo tiempo, los mapas de bits a menudo se consideran superiores para presentar fotos y otras imágenes gráficas en la pantalla. La mayoría de los ingenieros informáticos y diseñadores gráficos digitales conocen y utilizan ambos con mucha regularidad.
Conceptos básicos del mapa de bits
El tipo de imagen más elemental en cualquier discusión sobre el diseño de computadoras es la imagen de mapa de bits, que suena como algo de los primeros días de la computación: un «mapa de bits» y, hasta cierto punto, esta definición es válida. Una imagen de mapa de bits es literalmente una colección de cuadrados que, tomados en conjunto, forman una imagen reconocible. Los cuadrados pueden ser de diferentes colores, pero todos son del mismo tamaño.
El modelo vectorial
La otra mitad de la ecuación es la imagen vectorial. Este tipo de imagen es mucho más sofisticado porque tiene partes móviles y componentes que se pueden ajustar a los comandos del usuario. Cada gráfico de este tipo se compone de un puñado de piezas más pequeñas, al igual que el mapa de bits, excepto que las partes de la imagen vectorial son escalables. Esto significa que los diseñadores pueden cambiar la resolución de una imagen vectorial en ambas direcciones, haciendo que una imagen de «alta resolución» sea más baja o, a la inversa, haciendo que una imagen de «baja resolución» sea más alta.
Diferencias de resolución
La resolución es una de las diferencias más importantes y se puede describir básicamente como la cantidad de puntos por pulgada (o por cm) que tiene una imagen. Cuanto mayor sea la concentración de puntos, más nítida y clara se verá la imagen. Otra forma de ver esto es que las imágenes de alta resolución tienden a tener un mejor nivel de detalle que aquellas con resoluciones más bajas.
Las imágenes de mapa de bits a menudo se ven realmente nítidas en su tamaño original, pero en el momento en que las personas intentan expandirlas o agrandarlas, comienzan a parecerse más a una colección de cuadrados de colores que a una imagen reconocible. Las reducciones también pueden plantear problemas, ya que en la mayoría de los casos reducir las cosas significa que algunos bloques realmente se eliminarán; esto puede reducir la nitidez general. Las imágenes vectoriales no suelen tener estos problemas, ya que sus «bloques de construcción» normalmente crecen y se expanden a medida que lo hace la imagen, al menos hasta cierto punto.
Restricciones de forma
Otra distinción importante entre vector y mapa de bits se relaciona con la relatividad de la forma. Las imágenes vectoriales no están restringidas a una forma rectangular, pero los mapas de bits sí. Un diseñador que coloca una imagen vectorial encima de otra imagen no cubrirá ninguno de los detalles de lo que está en la parte inferior. Sin embargo, esto no sucederá en lo que respecta a un mapa de bits, porque los mapas de bits están compuestos completamente por píxeles cuadrados. Incluso el fondo de un mapa de bits está pixelado, aunque por lo general no se nota. Los vectores también pueden contener formas curvas como líneas o polígonos, mientras que los mapas de bits se presentan como cuadrados. Esto afecta cosas como el detalle y la flexibilidad.
Fotorrealismo y detalle
Otra diferencia clave viene en términos de gráficos e imágenes fotográficas incrustados, que quizás se discute más comúnmente en el contexto del diseño web. En la mayoría de los casos, los formatos de archivo de gráficos más utilizados son en realidad imágenes de mapa de bits: GIF, JPG, PICT y TIFF son buenos ejemplos. En el contexto de la página web, las imágenes vectoriales carecen de la coherencia de las imágenes de mapa de bits en términos de fotorrealismo. Al intentar decidir entre tipos de imágenes para fotografías digitales o imágenes similares a fotografías en una página web, la mejor opción para una imagen más fotorrealista es casi siempre el mapa de bits.
Las imágenes vectoriales se convierten comúnmente a formato de mapa de bits para su uso en diseño web. Una de las excepciones más importantes a esta regla se aplica a las imágenes adjuntas o incrustadas en documentos que están en formato de documento portátil (PDF). La mayoría de los archivos PDF están hechos de imágenes vectoriales, y muchos de ellos mantendrán su integridad y resolución cuando no se conviertan y se utilicen en línea.