El cifrado es un método para intentar mantener los datos seguros, privados y auténticos mientras viajan de un lugar a otro. Ya sea en papel o por Internet a través del correo electrónico, durante el envío de un formulario o durante una transacción con tarjeta de crédito, el cifrado ayuda a proteger los datos. La palabra cifrado significa «hacer que se oculte», y el cifrado funciona mediante la aplicación de un algoritmo, o proceso estandarizado, a algunos datos en su forma legible, denominada texto sin formato, para convertirlos a una forma ilegible, denominada texto cifrado, hasta que alcance su destinatario previsto, que lo desbloquea con una llave. El cifrado de Rijndael es un tipo de algoritmo de cifrado.
No está claro si Rijndael debería pronunciarse / RINE dahl / o / RAIN dahl /, pero está claro que la palabra se formó uniendo partes de los apellidos de los dos inventores, los criptógrafos belgas Joan Daemen y Vincent Rijmen. Rijmen y Daemen, que habían trabajado anteriormente en un algoritmo de cifrado llamado Square, desarrollaron el cifrado Rijndael en respuesta a una especie de concurso de criptógrafos. En 1977, cuando se cuestionaba la seguridad del Estándar de cifrado de datos (DES), el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) invitó a los criptógrafos a crear y enviar algoritmos avanzados para formar la base de un nuevo estándar. Equipos de criptógrafos de 11 países presentaron 21 de estos algoritmos: el cifrado Rijndael fue el seleccionado en 2000.
Rijndael es un cifrado de bloques, en lugar de un cifrado de flujo continuo, con datos que se procesan en bloques de 128 bits. Las claves son más largas que en los sistemas anteriores, siendo de 128 bits, 192 bits y 256 bits. El nuevo estándar del cual el cifrado de Rijndael es la base, todavía en uso a partir de 2010, es el Estándar de cifrado avanzado (AES), a veces llamado AES (Rijndael). AES – y por tanto cifrado Rijndael – se utiliza en el protocolo inalámbrico WAP2 (WiFi Protected Access, versión 2) y en IPSec (Internet Protocol Security), específicamente en IKE (Internet Key Exchange), que forma parte de IPSec. IKE es un método para el intercambio de claves.
Al menos en parte debido a la fe en el cifrado de Rijndael, varias organizaciones han adoptado AES para transferencias de datos importantes. En 2000, el gobierno de los Estados Unidos comenzó a utilizar AES para cifrar documentos confidenciales no clasificados. En 2003, la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) de los EE. UU. Aprobó el uso de las claves de bits más altas para cifrar documentos de alto secreto. También en 2003, el consorcio New European Schemes for Signatures, Integrity, and Encryption (NESSIE) acordó adoptar AES. Al igual que con cualquier algoritmo, tanto los expertos en seguridad como aquellos que desean explotarlo están intentando descifrar el cifrado de Rijndael.