Durante la era de la segregación en los Estados Unidos, los artistas negros y sus fanáticos no eran bienvenidos en lugares «solo para blancos». En respuesta, surgió una extensa red de lugares de entretenimiento orientados a una audiencia negra, y esta red llegó a ser conocida en el «circuito chitlin ‘». Muchos artistas negros prominentes trabajaron en el circuito chitlin ‘desde 1800 hasta 1960, y una tradición de lugares predominantemente negros ha perdurado en los Estados Unidos, a pesar de que las leyes de segregación han sido eliminadas de los libros.
El término «circuito de chitlin ‘» se deriva de un artículo popular que aparece en muchos menús de soul food sureños: chitterlings. Los chitterlings, también llamados chitlins, son intestinos de cerdo que se limpian meticulosamente y luego se cuecen o se fríen. Los chitlins se han asociado estrechamente con la cultura negra en los Estados Unidos, aunque de hecho también son populares entre los blancos del sur.
Las leyes de segregación en los Estados Unidos presentaron un desafío único para los artistas. Algunos artistas negros como Ella Fitzgerald, Duke Ellington, Billie Holiday, Count Basie, Aretha Franklin y Cab Calloway fueron admirados por negros y blancos por igual, pero no se les permitió actuar en lugares separados. Al organizar giras, los artistas negros estaban restringidos al circuito chitlin ‘, porque estos lugares eran los únicos lugares seguros para músicos negros, comediantes y otros artistas.
Baltimore se considera a menudo como el corazón del circuito chitlin ‘, gracias a su rica tradición en las artes. El circuito de Chitlin ‘serpenteaba hacia el noreste, con muchos músicos haciendo paradas en lugares como el Cotton Club en Nueva York, y luego se extendía hacia el Medio Oeste, abarcando paradas como el Fox Theatre en Detroit y el Regal Theatre en Chicago. Los animadores también pueden recorrer el sur de Estados Unidos, visitando el Victory Grill en Texas o el Ritz Theatre en Florida.
Como regla general, la mayoría de los clientes en los lugares a lo largo del circuito chitlin ‘eran negros. Sin embargo, los curiosos clientes blancos eran bienvenidos en algunos lugares, especialmente en los que se centraban en el jazz, una forma de música que a menudo cruzaba la línea de color, reconociendo el talento dondequiera que se encontrara. Cuando las leyes de integración ordenaron la disolución de los lugares «solo para blancos», algunos artistas negros optaron por quedarse en el circuito chitlin ‘, donde se sentían más cómodos, especialmente en áreas con segregación de facto que hizo que actuar en lugares tradicionalmente blancos fuera un desafío.
Especialmente en el campo del jazz, algunos músicos blancos hicieron reservas con sus propios nombres y agregaron talentosos músicos negros a sus séquitos cuando esos músicos descubrieron que no podían reservar esos lugares por su cuenta. Esto a veces provocó controversia, aunque esos valientes músicos han sido reconocidos desde entonces por sus contribuciones al movimiento de derechos civiles.