Los cultivos de invernadero son frutas y verduras que se cultivan dentro de un edificio o recinto para protegerlos de los elementos y permitir un período de crecimiento más prolongado. Cultivar plantas en invernaderos puede ser más costoso que plantar en los campos, pero en algunas áreas puede ser una necesidad debido a la escasez de agua o las condiciones ambientales. Un invernadero puede ser una estructura permanente con ventanas de vidrio o plástico para la luz, o estructuras temporales hechas de marcos y películas plásticas.
Los primeros invernaderos eran edificios con marcos de madera o metal con ventanas de vidrio, a menudo unidos a una casa. El sol proporcionaba tanto la luz como el calor necesarios para cultivar verduras o flores en un entorno más controlado, o cuando las temperaturas exteriores caían por debajo del punto de congelación. Las semillas se pueden germinar a principios de la primavera y algunas verduras se pueden cultivar a finales del otoño, especialmente si se proporciona una fuente de calor adicional, como una estufa de leña o radiadores de vapor.
El costo del vidrio y su capacidad para romperse llevaron a un desarrollo gradual de invernaderos de plástico resistentes a las roturas en el siglo XX. Los plásticos eran mucho más livianos, se podían fabricar con la adición de pigmentos para bloquear parte de la luz solar, haciéndolos translúcidos, y se podían moldear en formas para permitir ventanas o cúpulas curvas. Estas estructuras a menudo eran edificios permanentes que se usaban para vegetales, hierbas o flores especiales, y se construían a menor escala para pequeños productores comerciales o residenciales.
Los cultivos comerciales de invernadero no se consideraron rentables hasta finales del siglo XX. Las demandas de tierras agrícolas para el desarrollo residencial y el aumento de los costos de combustible para el transporte de frutas y verduras hicieron que la fabricación más pequeña basada en invernaderos fuera más efectiva. El creciente interés por los productos orgánicos, o los productos cultivados sin fertilizantes ni pesticidas artificiales, proporcionó una base de clientes dispuesta a pagar más por cultivos de invernadero de mayor precio.
Los invernaderos comerciales a gran escala comenzaron a usar grandes estructuras con marcos de metal y películas de plástico, que a veces se construían directamente sobre los cultivos. Estas estructuras eran relativamente fáciles de construir y podían desmontarse y trasladarse a otros lugares según fuera necesario. La mayoría de estas estructuras no se calentaron con calor auxiliar, que habría sido demasiado caro, pero se utilizaron en áreas donde la luz solar adecuada podría proporcionar calor radiante para extender la temporada de crecimiento.
La conservación del agua también se convirtió en una preocupación creciente, ya que los suministros de agua potable eran más limitados. Los cultivos de invernadero se pueden cultivar utilizando técnicas de conservación de agua como el riego por goteo o nebulización, que proporciona una cantidad óptima de agua necesaria para el crecimiento de las plantas. Las temperaturas y la humedad controladas posibles en un invernadero permiten el uso de mucha menos agua por cosecha que la requerida en los campos.
El control ambiental en un invernadero se puede realizar con controles ligados a la temperatura y la humedad. Si las temperaturas superan los límites deseados, las ventanas o tragaluces se pueden abrir manualmente o controlar mediante motores eléctricos. Los controles de humedad podrían proporcionar la misma función para prevenir la humedad que podría fomentar el moho. Estas mejoras aumentaron el costo de los cultivos de invernadero, pero proporcionaron una calidad de producto más consistente.