Los lenguajes de programación como C y Java son lenguajes de alto nivel que requieren que el código fuente ingresado por el programador sea compilado. Una vez que el compilador ha procesado el código, produce un conjunto de código objeto que puede pasarse a otros programas o ejecutarse en un sistema informático.
Al crear código fuente en un lenguaje orientado a objetos como C ++, el programador puede usar instancias de objetos para hacer que el código fuente sea más fácil de seguir. Una vez que se compila el código, el código objeto resultante será difícil de leer para un humano, pero puede ser procesado de manera muy eficiente por una computadora. Los dos tipos de objetos son bastante diferentes, pero para sus respectivos usos, uno leído por programadores y otro leído por computadoras, tienen un propósito similar.
El código objeto también puede mantener protegido el código fuente de una aplicación en particular y eliminar el requisito de incluir la fuente con el producto comprado. Un ejemplo de código objeto por el que pagan los consumidores sería Microsoft Office. El código objeto se escribe en un CD o DVD y se empaqueta para la venta, pero Microsoft conserva el código fuente utilizado para compilar las aplicaciones en su estado de funcionamiento y no se comparte con el público en general. Esto ayuda a proteger la propiedad intelectual de Microsoft y también elimina la necesidad de que la persona adquiera el software para compilarlo antes de la instalación.
Un compilador es una pieza de software que transforma el código fuente ingresado en un objeto legible en lenguaje de máquina que está optimizado para ser leído por una computadora. Separar el código fuente original del código instalado también puede beneficiar a los desarrolladores en las pruebas, ya que permite que el código fuente cambie continuamente y se compile para que esté disponible para instalaciones posteriores. Un ejemplo de esto podría ser comparar la compilación nocturna de una aplicación con el código de objeto empaquetado estable. Uno necesita compilarse y se cambia cada noche, el otro se ha probado y está disponible cuando se han resuelto la mayoría de los problemas.
Algunas aplicaciones o incluso sistemas operativos como Linux pueden ser compilados por los usuarios una vez descargados, o pueden descargarse e instalarse desde un código objeto precompilado. Muchas de estas aplicaciones son de código abierto y las comunidades de desarrollo que las crean y las apoyan animan a quienes las utilizan a ayudar a modificar su código fuente.
Hay cada vez más aplicaciones y desarrolladores de código abierto en Internet que fomentarían el uso de compilaciones nocturnas; sin embargo, el código objeto empaquetado de las aplicaciones de código abierto y de pago puede ser mucho más fácil de usar.