Active Desktop® es una característica importante en algunas versiones anteriores de Microsoft Windows® e Internet Explorer®. Esta característica permitió que ciertos tipos de lenguaje de marcado de hipertexto (HTML) funcionaran dinámicamente en el escritorio del usuario. Active Desktop® estaba disponible en algunas versiones de Windows 95®, Windows 98® y algunas versiones de Windows XP®, así como en las versiones 4 a 6 de Internet Explorer®. La existencia fue un punto importante en la demanda antimonopolio de Microsoft®.
Este programa funcionó creando una serie de canales en el escritorio del usuario. Cada uno de estos canales estaba conectado a una fuente basada en HTML diferente. Esto permitió que el contenido web, como noticias, información meteorológica o precios de las acciones, apareciera en el escritorio del usuario cada vez que la computadora estaba conectada a Internet.
Las versiones posteriores de Active Desktop® ampliaron los tipos de código permitidos en los programas activos. Estos programas pudieron cambiar la apariencia de muchas funciones del escritorio, sobre todo el fondo de pantalla y los iconos estándar del escritorio. Estas características adicionales funcionaron en una capa debajo de los otros programas de escritorio, permitiendo que varios programas funcionen apilados uno encima del otro.
Por lo general, a la mayoría de los usuarios no les gustaba Active Desktop®. La información intercambiada consumió una cantidad significativa de la conexión a Internet de la computadora. Además, cada una de las aplicaciones que se ejecutaban constantemente actuaba como un programa separado, a menudo atascando el sistema. Como resultado, Active Desktop® fue abandonado en la versión más reciente de Windows® e Internet Explorer®.
Las versiones posteriores de Windows® tienen diferentes programas que pueden parecer similares a Active Desktop®, pero en realidad son completamente diferentes. En Windows Vista®, Windows Sidebar® permite que el contenido web activo se muestre en el escritorio. En este caso, cada aplicación se integra en un solo programa, lo que reduce el uso de memoria y ancho de banda necesarios. Windows 7® tiene una función similar llamada Desktop Gadgets® que funciona de la misma manera, pero no tiene limitaciones de espacio.
En la demanda antimonopolio contra Microsoft®, este programa jugó un papel clave. Uno de los puntos principales de la demanda fue que Microsoft® usó Internet Explorer® como un medio para aprovechar el uso de Internet y cambiar a los usuarios al sistema operativo Windows®. Al no permitir que otros sistemas operativos usaran Internet Explorer®, estaba obligando a las personas a elegir.
Microsoft® citó que Internet Explorer® era una parte integrada del sistema operativo Windows®. La empresa demostró esto con dos argumentos principales. Primero, el código que utiliza el sistema para controlar el tráfico de Internet está integrado en el navegador. En segundo lugar, Active Desktop®, una característica clave del sistema operativo Windows®, está integrado directamente en Internet Explorer®.