El coeficiente balístico de un proyectil es una medida de su resistencia al arrastre cuando se dispara a través del aire. Cualquier bala o misil disparado con un arma viajará una distancia determinada en función de varios factores. La masa del proyectil, la capacidad de su forma para superar la resistencia, que se llama factor de forma, y la densidad del aire son factores.
Comprender el comportamiento de una bala disparada es una parte importante del diseño de armas. La cantidad de pólvora utilizada en el cartucho acelerará la bala a una cierta velocidad cuando salga del cañón. En este punto, la gravedad y el arrastre trabajan juntos para tirar de la bala hacia el suelo y reducir su velocidad. El viento también afectará la trayectoria de la bala, moviéndola en diferentes direcciones a medida que la bala viaja hacia un objetivo.
La forma de una bala, o cualquier proyectil hasta un gran misil, está diseñada para minimizar la resistencia al tener una forma aerodinámica o de reducción de la resistencia. Los cálculos balísticos utilizan un valor medido llamado factor de forma para representar la forma de la bala. Los cálculos del factor de forma utilizan un coeficiente de arrastre medido dividido por un valor para una forma de referencia estándar de la industria.
Después de determinar el factor de forma, el coeficiente balístico se puede determinar como una ecuación matemática. La masa de la bala, su factor de forma y el diámetro de la bala se utilizan en el cálculo. Un coeficiente balístico puede variar mucho por encima o por debajo de uno para diferentes diseños de balas, pero se asume un coeficiente de uno para el proyectil industrial estándar como referencia. Se realizaron muchas pruebas desde la década de 1870 hasta la de 1930 para desarrollar información balística utilizada como estándares de la industria para las pruebas de proyectiles.
Los fabricantes de balas publican datos de coeficientes balísticos para sus municiones. Muchos tiradores y cazadores deportivos utilizan balas con coeficientes más altos, porque en teoría darán mejores resultados. Un coeficiente más alto normalmente dará como resultado balas que viajan con una trayectoria plana, o una trayectoria por encima del suelo, y son menos sensibles a los efectos del viento y el aire.
Los datos de coeficientes publicados pueden usarse para comparar, pero pueden existir algunas diferencias. Las variaciones en la fabricación de proyectiles pueden causar diferencias en la masa o la forma de la bala. Estas diferencias pueden resultar en un rendimiento real inferior al de los datos publicados. Aunque estas diferencias pueden ser leves, pueden ser significativas para los tiradores de precisión o para disparar a distancias más grandes.
Los datos de coeficientes balísticos también se han utilizado para el desarrollo de naves espaciales desde la década de 1950. El comportamiento de un vehículo espacial como una cápsula dependerá de que tenga un coeficiente muy bajo, o una gran cantidad de resistencia, lo que le permite frenar en la atmósfera para que aterrice suavemente. Por otro lado, un misil balístico debe viajar muy rápido a través de la atmósfera con poco efecto del clima o la resistencia del aire, por lo que debe tener un coeficiente muy alto.