Extraterrestre se define como cosas ubicadas o que ocurren fuera de la tierra o no dentro de la atmósfera de la tierra, mientras que el término vida es mucho más difícil de definir. A los efectos de definir la vida extraterrestre, podría ser más fácil decir que la vida sería cualquier cosa que esté viva, desde organismos unicelulares hasta organismos complejos multicelulares (como plantas o animales), que no provienen de la tierra. Dependiendo de la imaginación y las teorías de una persona, la vida extraterrestre puede evocar las imágenes de extraterrestres con características semihumanoides y con la inteligencia suficiente para eventualmente contactar a los humanos. Alternativamente, algunas personas pueden ver las formas de vida en otros planetas como principalmente de naturaleza microbiana, y sugieren que la Tierra es el único planeta donde evolucionó la vida en formas más complejas.
A pesar de que los científicos aún no han encontrado evidencia verdadera de vida extraterrestre, existen algunas teorías de que encontramos y matamos accidentalmente pequeños microbios en Marte durante las exploraciones de Viking 1 y 2 en la década de 1970. La evidencia a fines de la década de 2000 de la presencia de gas metano en la atmósfera de Marte también podría sugerir algunas formas de vida primitivas, pero este gas también puede ser creado por reacciones geoquímicas. Ciertamente, hay mucho apoyo en la comunidad científica para la idea de que al menos existen formas de vida simples en otros planetas, pero hay menos apoyo total para la idea de que existen formas complejas de vida inteligente, aunque esto todavía alimenta la imaginación de los escritores de ciencia ficción. y el publico en general.
Hay muchos precedentes de la creencia en la vida extraterrestre. Varios astrónomos griegos antiguos postularon que debe haber habitantes en otros planetas. La expresión de que Dios creó la vida en otros mundos aparece en el Talmud judío, en el Corán y en muchos textos hindúes. A medida que la astronomía se hizo más avanzada, la capacidad de ver los numerosos planetas que existen y las muchas estrellas a través de cosas como telescopios hizo que pareciera más probable que la vida tuviera que existir en otros planetas, que la Tierra no podría ser única como la única portadora de vida. planeta en la galaxia o argumentó. Esto se argumentó desde perspectivas religiosas y científicas, aunque también se argumentó desde algunas perspectivas religiosas que la tierra es el único planeta en el que existe vida.
Un proyecto ambicioso que ha buscado signos de vida extraterrestre es el programa SETI o Search for Extraterrestrial Intelligence, que entre otras cosas, ha enviado señales a través de la transmisión de ondas de radio y continúa analizando señales de ondas de radio como evidencia potencial de vida fuera de la tierra. El programa no ha encontrado evidencia definitiva de vida en otros lugares, pero para los muchos que creen que otros planetas tienen vida inteligente, esto puede ser solo evidencia de que estas formas de vida usan otros modos de transmisión de señales. También existe cierta preocupación sobre lo que se llama SETI activo (envío de mensajes), ya que ciertamente no se puede suponer que la vida extraterrestre recibiría a los terrestres con los brazos abiertos. La vida en otros lugares podría ser hostil y los terrestres podrían estar mejor si no alertan a otras formas de vida de su presencia en el universo.
Carl Sagan declaró: «No se requiere que el universo esté en perfecta armonía con la ambición humana». Esta es quizás una de las dificultades de buscar vida extraterrestre. Los humanos tienden a ver las cosas a través de la lente y la experiencia de ser humanos, incluso con ideas científicas altamente evolucionadas, y es posible que las personas no sean capaces de imaginar cómo los habitantes de otros planetas verían las cosas, desarrollarían tecnologías o se comunicarían. Las personas siguen estando limitadas por ser personas, y puede ser imposible conceptualizar cómo encontrar vida inteligente, cómo buscarla y si es una buena idea buscar. Incluso el organismo unicelular más simple representa una amenaza potencial para los humanos, ya que no evolucionó dentro de la misma estructura que la evolución humana, vegetal y bacteriana en la tierra, y es difícil saber cómo un organismo así podría interactuar potencialmente con los seres terrestres para mantener la vida; la vida tiende a ser agresiva al tratar de permanecer con vida.
Sin embargo, los muchos planetas del universo, e incluso dentro de esta galaxia, siguen siendo una dolorosa tentación. Son una invitación abierta a buscar para descubrir si los humanos y otras formas de vida en la tierra están verdaderamente solos en el universo. ¿Es todo roca vacía y nada estéril, o estos planetas están llenos de vida y representan la diversidad en especies y evolución como lo hace la Tierra?