El coeficiente de atenuación es una relación que compara la disminución en la intensidad de un haz de energía que pasa a través de un objeto con la distancia que pasa a través de ese objeto. Conocer el coeficiente puede facilitar mucho el cálculo de los efectos de cambiar cualquiera de los factores en este proceso.
Hay dos significados de coeficiente en ciencias y matemáticas. El primero se usa en matemáticas para mostrar un multiplicador. Por ejemplo, en álgebra con la expresión 5 × 2, 5 es el coeficiente de x2. Este significado no es el que se usa en el coeficiente de atenuación, y es importante tenerlo en cuenta, ya que el uso de este significado causaría inexactitud y confusión.
El segundo significado de coeficiente es una medida cuantitativa de un efecto o una propiedad. Es la razón por la cual un cambio en una propiedad cambiará otra propiedad. Por ejemplo, un material puede expandirse 5 cm2 por cada aumento de un grado Fahrenheit en su temperatura. Esta relación se conoce como coeficiente de expansión térmica.
La atenuación, en el contexto de la física, es una pérdida de intensidad en un rayo de energía cuando pasa a través de una sustancia u objeto. Quizás el ejemplo más fácil de atenuación de la imagen sea con la luz solar. Cuando la luz del sol atraviesa un par de gafas de sol, la intensidad del brillo se reduce.
El coeficiente de atenuación es, por tanto, una relación que compara la pérdida de intensidad con la distancia que el haz de energía atraviesa el material. Las unidades utilizadas para expresar la intensidad dependerán del haz de energía preciso en cuestión. Conocer el coeficiente de atenuación puede ayudar a los científicos a predecir cómo los cambios en una parte de una interacción, como el engrosamiento de las gafas de sol, pueden afectar a otra parte de la interacción, como el brillo de la luz que atraviesa los ojos.
Hay muchos usos potenciales del coeficiente de atenuación. Por ejemplo, se puede utilizar en el campo de los rayos X para determinar cómo los diferentes materiales afectan la intensidad necesaria en el haz de rayos X. También se puede utilizar para determinar qué tan bien una pared absorbe el sonido. Conocer el coeficiente de atenuación de un material en particular permitirá a los arquitectos elegir el grosor correcto de la pared para absorber un nivel establecido de sonido.
El coeficiente de atenuación también se usa en ultrasonido. Las diferentes partes del cuerpo, como la sangre y los huesos, tienen coeficientes de atenuación muy diferentes. Conocer estos coeficientes y luego medir la disminución en la intensidad del haz de ultrasonido a medida que atraviesa una distancia conocida puede dar una idea de las diferentes partes del cuerpo por las que pasa.