La detección de anticuerpos es importante en medicina para detectar enfermedades, ya que los anticuerpos son proteínas grandes que pueden detectar virus y bacterias. La detección de anticuerpos se lleva a cabo en laboratorios y en el campo para examinar los enlaces de anticuerpos y antígenos e identificar un anticuerpo por su cambio de color particular cuando una molécula de sustrato que reacciona con una enzima se une a él mientras todavía está unida al antígeno. La prueba de detección se conoce como ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas (ELISA). Antes del desarrollo de ELISA, los únicos ensayos eran radioinmunoensayos que identificaban anticuerpos por su radiactividad específica en la década de 1960. A principios de la década de 1970 se vio el desarrollo de varias técnicas de ELISA para identificar anticuerpos específicos.
La técnica de detección de anticuerpos ELISA de sándwich indirecto prepara una solución tamponada que contiene un antígeno de la enfermedad y la une a una placa de plástico. Luego, se introduce un anticuerpo primario de un paciente para unirse con el antígeno. A continuación, se introduce un anticuerpo secundario con una enzima unida y se agrega un sustrato para la enzima. Esto provoca una reacción que cambia el color de la enzima, lo que indica que los dos anticuerpos se han unido, si el anticuerpo del paciente es positivo para ese antígeno de la enfermedad. La intensidad del cambio de color indica la cantidad de enfermedad que ha detectado el anticuerpo; esta intensidad del color se mide luego cuantitativamente mediante un espectrómetro.
Otra técnica de ELISA buena cuando las muestras de los pacientes son crudas o impuras es el ELISA competitivo, cuando se incuba un anticuerpo sin marcar con la muestra de antígeno del paciente. El complejo anticuerpo / antígeno unido se lava de modo que se elimine el anticuerpo no unido y se introduce un anticuerpo secundario acoplado con una enzima específica del anticuerpo primario para que se una al antígeno. Con la adición de un sustrato a la enzima, si el anticuerpo detecta la enfermedad, la enzima producirá propiedades cromogénicas o fluorescentes como señal. Una prueba de campo utilizada por médicos israelíes utiliza un tubo de ensayo lleno de fragmentos de proteínas y anticuerpos y la introducción de un líquido azul. Si el líquido azul se vuelve rojo en diez minutos, el anticuerpo para esa enfermedad en particular reconoce el antígeno particular en el tubo de ensayo.
En las zonas de países en desarrollo de difícil acceso, los laboratorios no son fácilmente accesibles. Se han vendido muchos kits comerciales de detección de anticuerpos para que los profesionales de la salud realicen pruebas de tuberculosis, en particular, tuberculosis relacionada con el virus de inmunodeficiencia humana y pediátrica / síndrome de autoinmunidad (VIH / SIDA). Un estudio que comprende 68 estudios específicos encontró que estos kits no eran tan confiables como la microscopía de frotis de esputo.
La malaria es otra enfermedad para la que la detección de anticuerpos utiliza un procedimiento de prueba de anticuerpos fluorescentes. Este procedimiento es bueno para la detección de donantes de sangre, ya que es posible que la malaria inducida por transfusiones no se refleje en un simple examen de frotis de sangre. Si un paciente muestra repetidas muestras de sangre negativas, pero presenta una fuerte sintomatología de la enfermedad, la prueba del marcador fluorescente puede revelarlo. Cuando se examinan con un microscopio, los anticuerpos contra la malaria a menudo muestran un color verde manzana que es positivo para el parásito de la malaria.