Un puente de peaje es una estructura que permite el paso por una tarifa. Los puentes de peaje, comunes en los sistemas de carreteras, han existido de alguna forma durante miles de años. Los puentes de peaje modernos tienden a beneficiar a los gobiernos locales, estatales o federales, y son métodos populares para apoyar la mejora y reparación del transporte.
Los puentes de peaje comenzaron originalmente como empresas privadas. Si una carretera pasa por la tierra de un propietario privado, el propietario podría cobrar por el uso de sus puentes y carreteras. Los caminos que atravesaban grandes masas de agua, como los ríos, también se utilizaban como forma de pago de peajes; a cambio de transportar pasajeros a través del río, el barquero recibiría una tarifa en dinero o mercancías.
A medida que las carreteras pasaron a ser propiedad del estado, se implementaron puentes de peaje para financiar la construcción de carreteras y proyectos de reparación, así como el mantenimiento del puente en sí. Si bien es una excelente idea en teoría, un puente de peaje puede causar algunos problemas tanto a los viajeros como a los trabajadores. Los métodos de pago ineficientes o los carriles de tráfico insuficientes con casetas de peaje pueden causar graves retrasos en el tráfico en millas detrás del puente de peaje. Muchos puentes de peaje modernos en áreas densamente pobladas reducen este problema al permitir muchas formas de pago y ofrecer pases mensuales o anuales que permiten a los suscriptores pasar rápidamente por las líneas.
En los primeros días, una barrera o un trabajador de peaje a menudo impedía que los que no pagaban cruzaran el puente de peaje. Hoy en día, con la mayoría de los puentes de peaje operando bajo los auspicios del gobierno, las multas severas y las multas de tránsito suelen ser la pena por negarse a pagar. Muchas cabinas de peaje cuentan con sistemas de video de circuito cerrado o cámaras que toman fotografías de la placa de un vehículo infractor y envían la multa o el boleto a la dirección de la casa del propietario.
Los puentes de peaje a menudo no cobran tarifas a ciertos tipos de vehículos. Es posible que los autobuses, los funcionarios del gobierno e incluso algunos camiones de transporte no tengan que pagar por cruzar. Sin embargo, para mantener datos precisos sobre el uso y las estadísticas de los puentes, casi todos los vehículos deben detenerse en la mayoría de las cabinas de peaje antes de continuar su viaje.
A muchas personas les gusta disfrutar de un comportamiento caritativo o de «buen karma» cuando cruzan un puente de peaje. En algunos casos, un conductor optará por pagar por el próximo vehículo además del suyo propio, con el fin de darle una agradable sorpresa a un extraño. Ocasionalmente, esto puede conducir a una buena cadena de karma, donde cada nuevo conductor devuelve el favor a la siguiente persona en la fila.
Muchos puentes famosos en todo el mundo cobran peajes por los cruces de vehículos, aunque la mayoría no cobran por cruzar el puente a pie donde está permitido. El Puente de Londres de Inglaterra, el Puente Golden Gate de San Francisco y el Puente Ha’penny de forma extraña de Dublín cobran peajes. La mayoría de los puentes hacia los centros urbanos cobran un peaje solo al ingresar a la ciudad o en una dirección, para evitar atascos y reducir los malos sentimientos hacia los puentes de peaje en general.