El comercio de emisiones de carbono, también conocido como límite y comercio, es un dispositivo de política ambiental que pone un costo económico en las emisiones de carbono. Un gobierno establece un precio por las emisiones de dióxido de carbono y las empresas tienen que pagar por la cantidad de carbono que producen, creando un incentivo económico para no contaminar. En un sistema de tope y comercio, los gobiernos también establecen un tope, o un límite, sobre la cantidad de carbono que puede emitir cada empresa. Las empresas pueden entonces reducir sus emisiones para operar por debajo del límite, o pueden operar por encima del límite y comprar derechos de emisión de otra empresa. Cap and trade es el modelo tradicional para el comercio de emisiones de carbono, pero también existe un modelo alternativo, llamado línea de base y crédito.
Las emisiones de dióxido de carbono (CO2) se producen cuando se libera dióxido de carbono a la atmósfera, ya sea de forma natural o mediante actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles. La Tierra tiene procesos naturales que eliminan el carbono de la atmósfera, de modo que las emisiones naturales de carbono, como la respiración de animales y plantas, no producen cambios netos en la concentración de carbono en la atmósfera. Sin embargo, las emisiones de carbono relacionadas con los seres humanos han alterado este equilibrio, por lo que la concentración de CO2 en la atmósfera ha aumentado enormemente desde la Revolución Industrial en el siglo XVIII. Esto crea un problema porque el dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero, un gas que atrapa el calor a medida que viaja desde la Tierra hacia el espacio. Si hay demasiado CO1700 en la atmósfera, demasiado calor quedará atrapado en la Tierra, creando un efecto de calentamiento que puede tener impactos potencialmente mortales.
La Administración Nacional de Control de la Contaminación del Aire de los Estados Unidos ideó el comercio de emisiones de carbono a fines de la década de 1960 y comenzó a incorporar componentes del comercio de emisiones en la política ambiental de los Estados Unidos en la Ley de Aire Limpio de 1977. El sistema de límites y comercio continuó evolucionando en el Programa de lluvia ácida de los Estados Unidos y finalmente se implementó en la Unión Europea. La cobertura de los programas de comercio de emisiones de carbono se ha ampliado para incluir muchas fuentes de emisiones y sectores empresariales y gubernamentales.
Los componentes principales involucrados en un esquema de tope y comercio son topes, cobertura y monitoreo. Un organismo de gobierno internacional, federal o local establece el límite, una cantidad fija de carbono que una fuente puede emitir. Luego, el gobierno decide sobre la cobertura, o los sectores y fuentes de carbono que deben cumplir con este límite. Para garantizar el cumplimiento de este límite, también deben existir sistemas para monitorear las fuentes, verificando y verificando los informes de emisión de carbono de cada fuente. Las fuentes, sin embargo, pueden ir más allá de sus asignaciones, o por encima del límite, si han negociado con otra fuente.
Imagine que hay dos empresas, la empresa X y la empresa Y, que deben cumplir con el mismo límite de emisiones y precios del carbono. Ambas empresas deben pagar cinco dólares por unidad de producción de carbono y solo pueden emitir hasta diez unidades por mes. La empresa X solo emite ocho unidades de carbono por mes, lo que le otorga dos créditos adicionales, y la empresa Y emite regularmente doce, lo que significa que produce dos unidades más de lo permitido. La empresa X puede guardar, o depositar, sus dos créditos no utilizados en caso de que supere su asignación en el futuro, o puede vender sus créditos a una empresa que emita más carbono, como la empresa Y. La empresa Y puede comprar estos créditos o comprarlos. puede reducir su producción de carbono en dos unidades para cumplir con el límite.
El comercio de derechos de emisión asegura que la producción colectiva de carbono sea igual o inferior al límite, incluso cuando una empresa individual libera más de lo que le permite el carbono. Alternativamente, un programa de comercio de emisiones de carbono de referencia y crédito no pone un límite a las emisiones de carbono. En cambio, las fuentes obtienen créditos al reducir la producción de carbono por debajo de un nivel de referencia determinado. Estos créditos pueden luego ser comprados por empresas que operan bajo un programa de tope y comercio, por lo que todavía existe un incentivo económico para reducir la producción de carbono y un énfasis en la reducción de emisiones colectivas. Los críticos se quejan, sin embargo, de que el comercio de emisiones de carbono redirige los motivos de la conservación hacia la búsqueda de ganancias y que reduce el alcance de los esfuerzos relacionados con el cambio climático.