Los desecadores son productos químicos o aparatos que eliminan la humedad de una sustancia. El primer tipo es común en la industria del consumidor y generalmente toma la forma de pequeños paquetes de sílice que a menudo se encuentran en ciertos tipos de empaques para alimentos como carne seca, así como vitaminas y complementos alimenticios que vienen en forma de tabletas. A veces también se encuentran en envases para ropa o zapatos. También hay máquinas que se utilizan en aplicaciones industriales y de laboratorio que también se conocen como desecadores y que esencialmente realizan la misma función, pero pueden funcionar de forma activa o pasiva en la que funcionan los paquetes de sílice.
Los pequeños paquetes blancos de sílice a menudo se usan en varios tipos de empaques de consumo para absorber la humedad del aire en paquetes sellados de alimentos. Estos desecadores ayudan a mantener los alimentos más frescos al mantener el aire en el empaque lo más seco posible. Los alimentos como la carne seca y los alimentos liofilizados a menudo tienen un pequeño paquete de este material incluido para extender la vida útil.
A veces también se encuentran en paquetes de ropa y cajas de zapatos, porque la humedad excesiva puede causar el crecimiento de moho o hongos en estos bienes de consumo. Los componentes electrónicos también suelen incluir estos paquetes como una forma de mantener sus componentes sensibles lo más libres de humedad posible. El óxido de hierro es otro ingrediente común en los desecadores.
Mucha gente cree erróneamente que la sílice es venenosa. La sílice en realidad es un mineral, dióxido de silicio, y es un componente común de muchas rocas y suelos. Es uno de los principales componentes de la arena. La sílice en sí es inerte, pero ingerirla puede ser peligroso porque puede causar molestias gástricas y obstrucciones intestinales. La sílice que se encuentra en los paquetes de desecadores también podría estar recubierta con un químico potencialmente cancerígeno llamado cloruro de cobalto que se usa como indicador de humedad, y en el mejor de los casos, ingerirlo sería desaconsejado.
También hay máquinas llamadas desecadores que cumplen esencialmente la misma función, pero utilizan medios mecánicos, a menudo mediante el uso de una aspiradora, para eliminar la humedad de las cosas que se colocan en su interior. Estas máquinas son habituales en laboratorios y en aplicaciones industriales donde es deseable secar el objeto o producto sin calentarlo. Se utilizan comúnmente para elaborar productos alimenticios secos o en polvo, como leche en polvo, frutos secos y muchos otros alimentos.
Estas máquinas pueden ser muy grandes. Son comunes en los laboratorios y a menudo se utilizan en experimentos cuando el científico o técnico desea secar algo rápidamente sin calentarlo. También se utilizan para almacenar materiales que reaccionan con el agua o son dañados por la humedad.
Estas unidades a menudo son aparatos de mostrador, pero también son comunes las máquinas más grandes de este tipo. Los desecadores de laboratorio a menudo son simplemente contenedores de almacenamiento de vidrio pesados y sellados con un compartimento que contiene un desecante, como la sílice, que absorbe la humedad. También pueden estar diseñados para evacuar el aire dentro del recipiente, y estos tipos se denominan desecadores de vacío.