La genotoxicidad es una propiedad que poseen algunas sustancias que las hace dañinas para la información genética contenida en los organismos. Si bien hay muchos factores diferentes que pueden afectar el ADN, el ARN y otros materiales genéticos, la propiedad de la genotoxicidad solo se aplica a aquellas sustancias que realmente causan daño a la información genética. Una sustancia que tiene la propiedad de genotoxicidad se conoce como genotoxina. Hay tres efectos principales que las genotoxinas pueden tener en los organismos al afectar su información genética. Las genotoxinas pueden ser carcinógenas o agentes causantes de cáncer, mutágenos o agentes causantes de mutaciones, o teratógenos, agentes causantes de defectos congénitos.
Algunas genotoxinas, como las que afectan a los genes supresores del cáncer, se consideran cancerígenas, ya que pueden provocar cáncer. El cáncer es el crecimiento incontrolado de células dentro del cuerpo y, a menudo, tiene causas genéticas. Las sustancias con genotoxicidad pueden causar mutaciones en las células que hacen que se dividan y crezcan sin control. También pueden tener efectos dañinos sobre varias proteínas y otras sustancias que normalmente previenen el crecimiento celular descontrolado. Cuando estas sustancias no actúan como deberían, es mucho más probable que algunas células muten y se dividan sin control.
En la mayoría de los casos, la genotoxicidad conduce a mutaciones en varias células y otros sistemas corporales. Las mutaciones pueden provocar una serie de otros problemas, desde el cáncer hasta una amplia variedad de enfermedades diferentes. A veces, las mutaciones causadas por la genética son completamente inofensivas y pueden pasar completamente desapercibidas. Sin embargo, en muchos otros casos, los efectos de las genotoxinas pueden ser mortales. Las mutaciones pueden presentarse de muchas formas diferentes; la información genética se puede duplicar, eliminar o insertar.
Algunas de estas mutaciones pueden ser teratogénicas, lo que significa que pueden causar defectos de nacimiento. A menudo, esto puede ocurrir debido a alguna condición o sustancia en el padre que afecta a la descendencia. Cualquiera de los padres puede ser responsable, ya que ambos aportan información genética al niño. Si una genotoxina afecta la información genética en las células sexuales de los padres (óvulos o espermatozoides), puede aparecer un defecto en la información genética de la descendencia.
Aunque existen muchos mecanismos por los cuales la genotoxicidad puede afectar la información genética, uno de los mecanismos más comunes implica la formación de fuertes enlaces químicos entre las genotoxinas y las moléculas que componen la información genética, como el ADN y el ARN. En algunos casos, estos vínculos no afectan en gran medida los datos genéticos existentes. Sin embargo, impiden la replicación adecuada de la información genética. Tales cambios en el proceso de replicación genética pueden causar innumerables problemas, ya que los genes afectan casi todos los aspectos de los organismos vivos.