El comportamiento compulsivo se define como un impulso incontrolable o pensamientos intrusivos que obligan a una persona a realizar una acción repetidamente. Estos comportamientos pueden ocurrir solos o junto con otro trastorno de salud mental. Algunos de los comportamientos compulsivos más comunes son ir de compras, apostar y comer. Cuando ocurre un comportamiento compulsivo debido a otro trastorno de salud mental, puede ser algo tan simple como lavarse las manos repetidamente o contar involuntariamente.
Muchas personas pueden desarrollar uno o más comportamientos compulsivos sin ningún otro problema de salud mental identificable. Estos se conocen más comúnmente como adicciones, y una persona puede realizar acciones aparentemente fuera de su control de forma regular. En muchos casos, un comportamiento compulsivo puede ser perjudicial para la salud física, las finanzas o la relación personal de una persona. También puede ocurrir como resultado de un problema de salud mental mayor, más comúnmente trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Para los pacientes con este trastorno, estas acciones a menudo toman la forma de un ritual y los pacientes tienden a perder su capacidad para funcionar sin participar en las acciones requeridas.
Uno de los comportamientos singulares más comunes que no están relacionados con un trastorno de salud mental mayor es la adicción a las compras, a menudo llamada adicción a las compras compulsivas. Las personas con este problema compran repetidamente artículos para sí mismos o para otros que no son necesarios, sintiéndose obligados a hacerlo. Una persona con un problema de compras hará compras pequeñas o grandes, tenga o no los medios económicos para hacerlo. Muchos pacientes que compran compulsivamente informan que se sienten colocados al hacer una compra y luego se sienten deprimidos poco después, lo que los impulsa a comprar nuevamente.
El juego es un comportamiento compulsivo bien conocido y, a menudo, se considera y se trata como una adicción. A pesar de los efectos negativos en las finanzas o las relaciones personales de una persona, él o ella jugará excesivamente sin importar cuántas veces pierda. Una persona que juega compulsivamente hará repetidamente apuestas de bajo o alto riesgo y aparentemente es incapaz de poner fin a su juego incluso cuando comienza a perder.
Mucha gente sufre de una compulsión por comer. Cuando comer es un comportamiento compulsivo, una persona continuará consumiendo alimentos a pesar de estar llena y, a menudo, utilizará los alimentos para lidiar con problemas en su vida personal o profesional. Al igual que con otros comportamientos compulsivos, una persona que no puede dejar de comer a menudo lo hace sin pensar en ello y, si contempla las acciones, no tiene la fuerza de voluntad para detenerse.
Cuando los comportamientos compulsivos están asociados con un trastorno de salud mental más grande, como el trastorno obsesivo-compulsivo, las compulsiones pueden ser menos notorias para los forasteros. Los comportamientos repetitivos comunes para quienes padecen este trastorno a menudo incluyen lavarse las manos repetidamente, realizar tareas de rutina en un período de tiempo determinado o contar compulsivamente cualquier cantidad de elementos o acciones diarias. Cuando se interrumpe cualquier comportamiento compulsivo, por el motivo que sea, una persona que sufre de trastorno obsesivo compulsivo puede tener dificultades para funcionar hasta que se complete el ritual.