Thorstein Veblen, un sociólogo estadounidense, escribió un libro de 1899 The Theory of the Leisure Class en el que desarrolló y definió el término consumo conspicuo. Veblen se refería a los nuevos ricos, que hicieron todo lo posible para hacer grandes gastos con el fin de comprar su camino a una posición social que sería respetada por las familias de clase alta.
Este tipo de consumo conspicuo ciertamente no era un dispositivo nuevo en 1899. De hecho, a lo largo de la revolución industrial y un poco antes, las familias que habían ganado dinero a menudo intentaban saltar a una posición de clase superior haciendo compras excesivas e innecesarias. Dickens en Our Mutual Friend desarrolla las Veneerings, una familia de origen desconocido con todo «completamente nuevo».
«Señor. y la Sra. Veneering eran personas completamente nuevas en una casa nueva en un barrio completamente nuevo de Londres. Todo lo relacionado con las carillas era nuevo y original. Todos sus muebles eran nuevos, todos sus amigos eran nuevos, todos sus sirvientes eran nuevos, su plato era nuevo, su carro era nuevo, su arnés era nuevo, sus caballos eran nuevos … »
Uno de los objetivos del consumo conspicuo era el matrimonio en las clases altas. De hecho, los matrimonios a menudo se arreglaban entre los respetables viejos ricos y los nuevos ricos para refinanciar a los miembros de las clases altas, que con frecuencia eran menos solventes.
El final de la Guerra Civil en los Estados Unidos, generalmente en el sur profundo, significaba que el consumo conspicuo era el sello distintivo de los mochileros. La gente se aferró a su nueva pobreza, tanto como se había aferrado a su riqueza y a la esclavitud antes de la guerra. Además, en la Depresión, este tipo de consumo se consideraba grosero. Estaba tocando la nariz de uno que estaba a punto de morir de hambre.
La década de 1950 en los Estados Unidos vio el consumo conspicuo como el proceso de «mantenerse al día con los Jones». Si un vecino tenía un auto nuevo, entonces uno debería comprar uno nuevo para mantener un cierto estado. No importaba si uno necesitaba un auto nuevo. De hecho, el sello distintivo de este fenómeno es comprar cosas que uno no necesita.
Los economistas y sociólogos a menudo citan la década de 1980 como una época de consumo extremo. El yuppie surgió como el principal agente de consumo conspicuo en los Estados Unidos. Yuppies no necesitaba comprar BMW o automóviles de Mercedes, por ejemplo; lo hicieron para mostrar su riqueza.
En el consumo conspicuo, un objetivo es servir a la riqueza. La riqueza y su exhibición se convierten en la prueba de fuego del estado de una persona. En algunos círculos, el consumo es casi obligatorio para mantener la buena opinión de los demás.
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