Las aguas pluviales consisten en la precipitación del agua de lluvia o el deshielo, así como el agua que proviene de fuentes como el lavado de automóviles o el riego excesivo de un césped. A veces, en lugar de absorber el suelo, esta escorrentía se acumula en superficies impermeables, como bordillos, carreteras asfaltadas o entradas para vehículos. Por lo general, el agua se canaliza luego a sistemas de drenaje naturales o artificiales que finalmente se liberan en arroyos, lagos y ríos. Esta agua puede llevar contaminación a estas fuentes de agua naturales. La adopción e implementación de un plan para reducir la descarga de contaminantes de aguas pluviales y materiales peligrosos en las fuentes de agua se conoce como control de aguas pluviales.
Además de ayudar a reducir la posible contaminación del agua, el control de las aguas pluviales cumple otras funciones. Puede ayudar con el control de inundaciones y erosión al regular el volumen de agua de escorrentía. Además, los profesionales pueden idear formas de proteger o rehabilitar las fuentes de agua naturales actuales. El control de las aguas pluviales también puede significar implementar un plan para mejorar la calidad del agua de escorrentía.
El control de las aguas pluviales generalmente implica el empleo de una combinación de medidas preventivas y de control. Las medidas preventivas están diseñadas para minimizar el impacto de la escorrentía de agua por adelantado, así como para reducir tanto la generación como la contaminación de la escorrentía de aguas pluviales. La prevención puede incluir cosas como la construcción de jardines de lluvia, que son pequeñas parcelas de tierra ajardinadas que pueden ayudar a reducir la escorrentía de aguas pluviales y filtrar la contaminación. Otra medida preventiva es el uso de hormigón permeable, que permite que el agua se filtre a través del hormigón y llegue a un depósito debajo del pavimento.
Las medidas de control tienen como objetivo capturar el exceso de flujo de agua y eliminar los contaminantes. Por ejemplo, los sistemas de eliminación de contaminantes pueden ayudar a filtrar o detener los contaminantes que existen en la escorrentía de aguas pluviales. Las cisternas, que son esencialmente tanques de almacenamiento que se utilizan con el fin de capturar la escorrentía de las precipitaciones, pueden ayudar a contener las aguas pluviales. El agua almacenada en una cisterna se puede utilizar para otros fines, como irrigar el césped o para descargar el inodoro. Las depresiones superficiales en las aceras, conocidas como arroyos, también se pueden utilizar para capturar de forma segura pequeñas cantidades de agua de escorrentía.
En algunos países, las agencias gubernamentales exigen que determinadas empresas adopten planes de gestión de aguas residuales. Por ejemplo, de conformidad con la Ley de Agua Limpia, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) supervisa las regulaciones de control de aguas pluviales en los Estados Unidos. Varios gobiernos estatales y locales dentro de los Estados Unidos han ampliado estas regulaciones federales al agregar requisitos adicionales de gestión de aguas pluviales. En Europa, el control de las aguas pluviales está regulado por la Agencia Europea de Medio Ambiente (EEA), y en Australia, el Departamento de Medio Ambiente, Agua, Patrimonio y Artes supervisa las regulaciones sobre aguas pluviales.
Las empresas comúnmente afectadas por las leyes de control de aguas pluviales incluyen a los desarrolladores de terrenos y edificios, contratistas de construcción y administradores de propiedades. Es posible que se requiera que estas empresas obtengan permisos antes de comenzar los proyectos y que se adhieran a ciertas prácticas de gestión de aguas pluviales. En algunos países, los propietarios también pueden estar sujetos a ordenanzas diseñadas para reducir los efectos de las aguas pluviales. Por ejemplo, se puede exigir a los propietarios que minimicen el uso de fertilizantes y pesticidas en sus céspedes o que eliminen los desechos domésticos de cierta manera para eliminar la posible contaminación del agua.