Los sistemas de control numérico por computadora, o CNC, son herramientas de mecanizado controladas por computadora que se utilizan en la fabricación. La ventaja de los sistemas de control numérico por computadora es la mayor precisión y velocidad de procesamiento de las máquinas de producción. En un sistema CNC, hay un procesador de computadora central que se utiliza para interpretar las especificaciones y dirigir la máquina.
Las primeras máquinas de control numérico por computadora se construyeron en las décadas de 1940 y 1950. Estos sistemas eran bastante simples, creados mediante la modificación de herramientas existentes para aceptar instrucciones basadas en puntos impresos en cinta de papel. El éxito de este intento inicial alentó el desarrollo continuo en esta área. La mayor disponibilidad de computadoras permitió a los desarrolladores y diseñadores mejorar aún más estos sistemas. Las herramientas modernas de control numérico por computadora son una versión avanzada de estas mismas herramientas.
En los actuales sistemas de control numérico por computadora, todo el proceso desde el diseño hasta la producción se completa con una computadora. El diseño del producto inicial se crea con un programa de diseño asistido por computadora o CAD. Este tipo de software está especialmente diseñado para crear no solo una imagen y un dibujo detallados del producto, sino también esquemas y medidas detallados. Se crea una serie de archivos de computadora a partir del programa CAD, basados en los comandos específicos requeridos para cada máquina en el proceso.
Las máquinas de producción modernas ya no tienen una sola función. En cambio, se incorporan múltiples componentes en una celda o unidad. Por ejemplo, una máquina para trabajar la madera a menudo incluye una variedad de sierras, taladros y lijadoras. La ubicación de todas estas herramientas dentro de una unidad aumenta la eficiencia del procesamiento y reduce la cantidad de máquinas necesarias.
Algunos procesos funcionan mejor con un período de reflexión entre los distintos pasos. Muchas empresas utilizan procesadores robóticos o correas controladas externamente para mover productos de una etapa a otra. Las oportunidades para los controles de calidad a menudo se crean durante la etapa de transporte, lo que permite a las personas intervenir en el proceso si es necesario.
Las máquinas de control numérico por computadora se utilizan para crear productos que requieren una compleja serie de pasos. La automatización de cualquiera de estos pasos reduce significativamente el tiempo de procesamiento y contribuye a un proceso fluido. Cuanta más automatización se incluya en el proceso, mayor será la reducción de cuellos de botella y más consistente será el resultado.
Estas máquinas se encuentran típicamente en el sector de fabricación o producción. En general, los procesos más automatizados son aquellos que involucran componentes pequeños y requieren un grado de precisión muy alto. La otra industria que utiliza estas herramientas es la minería o la perforación. En muchas situaciones, el entorno de trabajo es muy peligroso o peligroso para los seres humanos. El uso de una máquina de perforación CNC permite que el trabajo continúe con un nivel de riesgo muy reducido.