Las computadoras ópticas, también conocidas como computadoras fotónicas, usan fotones en lugar de electrones para enviar señales. Los fotones son las partículas básicas que componen la luz. Los láseres en la computadora producen corrientes de luz para usar en lugar de los electrones. Existen varias ventajas del uso de la luz, que incluyen velocidades más rápidas, computadoras más pequeñas y menos calor.
Las computadoras generalmente usan una corriente eléctrica para alimentar la computadora y sus procesos. La idea detrás de las computadoras ópticas es usar luz en su lugar. Aunque las pequeñas piezas de tecnología pueden usar la luz para funcionar, las verdaderas computadoras ópticas aún no existen. Los investigadores sienten que con el tiempo la tecnología se moverá hacia el uso de computadoras ópticas y la tecnología avanzará lo suficiente como para convertirlas en una realidad cotidiana.
Para que una computadora funcione, envía una corriente eléctrica hacia adentro y hacia afuera de partes conocidas como transistores. Estos transistores son activados o desactivados por estas corrientes eléctricas, y esto envía un mensaje a la computadora. La idea básica detrás de una computadora óptica es usar luz, compuesta de fotones, en lugar de la corriente eléctrica.
Las ventajas de las computadoras ópticas y el uso de fotones en lugar de electrones son numerosas. Primero, la luz prácticamente no genera calor cuando viaja, mientras que la corriente eléctrica que se usa actualmente en las computadoras emite mucho calor. Una computadora solo puede funcionar tan rápido antes de que se sobrecaliente. Las computadoras ópticas usarían luz y, por lo tanto, la computadora podría funcionar más rápido sin tener que preocuparse por el sobrecalentamiento.
Una segunda ventaja clave del uso de la luz es su capacidad para atravesar otros rayos de luz. Dos láseres pueden cruzarse sin afectar la trayectoria de ninguno de los dos. Las corrientes eléctricas no pueden hacer esto y la computadora debe estar diseñada para que nunca se crucen. Dado que los rayos de luz pueden cruzarse entre sí, se requiere menos espacio. Esto daría como resultado computadoras más pequeñas y partes más pequeñas utilizadas tanto en computadoras como en otras formas de tecnología.
Actualmente, la tecnología óptica se utiliza en impresoras láser, escáneres e incluso en la grabadora de CD de una computadora. Los láseres utilizan la luz para realizar todos estos procesos. El objetivo es finalmente difundir la tecnología óptica no solo a las computadoras, sino también a las conexiones entre dispositivos electrónicos. La tecnología óptica podría crear conexiones a Internet más rápidas que las disponibles anteriormente. Con la combinación de computadoras ópticas y este posible nuevo tipo de conexión a Internet, las computadoras podrían realizar tareas casi instantáneamente.