El culturismo es la técnica de “desarrollar” la máxima fuerza y tono muscular en el cuerpo a través del levantamiento de pesas. El culturismo se ocupa de moldear y definir la musculatura o sistema muscular del cuerpo. La mayoría de los culturistas se preocupan por los alimentos y las bebidas que ingieren, además de levantar pesas y hacer ejercicio.
El primer fisicoculturista conocido y más famoso fue Eugen Sandow. Sandow, nacido en 1867 en lo que ahora es Alemania y lo que entonces era Prusia, comenzó su carrera de culturismo como un espectáculo secundario Strong Man. Sandow, conocido como The Great Sandow, sintió que un cuerpo musculoso era una obra de arte. Hizo famosas las flexiones y otras técnicas de poses que siguen siendo populares en las competiciones de culturismo en la actualidad. A Sandow a menudo se le llama el «padre del culturismo».
Un fisicoculturista puede provenir de cualquier profesión y origen socioeconómico. Algunos culturistas se ejercitan regularmente en gimnasios, pero muchos otros lo hacen, al menos inicialmente, en casa. Los primeros culturistas, como Sandow, tuvieron que inventar técnicas de construcción muscular probando diferentes ejercicios para ver qué funcionaba y qué no para fortalecer y tonificar el cuerpo. Por ejemplo, se descubrió que el trabajo de construcción del cuerpo en grupos de músculos opuestos, llamado «división de entrenamiento antagonista», ayuda a aumentar la masa muscular. El culturismo requiere extrema dedicación y perseverancia.
El entrenamiento con pesas para estar en forma no siempre tiene por qué significar bíceps abultados y músculos sobreacentuados. El culturismo es popular entre muchas celebridades hoy en día, tanto hombres como mujeres, como una forma de mantenerse en forma, tonificado y atractivo sin ser demasiado musculoso. Algunas celebridades usan el culturismo como un medio para tener bíceps definidos y musculatura pronunciada también, por supuesto, como las que protagonizan películas de “acción”. Arnold Schwarzenegger fue fisicoculturista y estrella de cine de acción antes de convertirse en gobernador de California. La autobiografía de Schwarzenegger, publicada en 1977, se titula «La educación de un culturista».
Además de levantar pesas, la nutrición y otras formas de ejercicio son importantes en el desarrollo del cuerpo. El levantamiento de pesas no proporciona beneficios cardiovasculares, por lo que los culturistas también suelen tener rutinas para caminar. Caminar también puede reducir la grasa al quemar calorías. Muchos culturistas tienen dietas especiales que se enfocan en combinaciones particulares de alimentos mientras evitan estrictamente otros alimentos, por lo que comer puede ser difícil para los culturistas profesionales que viajan con frecuencia. Muchos traen sus propios alimentos a las competiciones de musculación.