Aunque el juego de las canicas puede haber perdido en gran medida la popularidad entre los escolares modernos, en un momento fue un juego infantil muy popular con algunas consecuencias en el mundo real, como la pérdida repentina de un «aggie» favorito o un «ojo de gato». Expresiones como perder las canicas, dedicarse a los negocios y jugar para siempre se remontan al juego original de las canicas. Todavía hay torneos oficiales de canicas que se llevan a cabo en varios lugares del mundo, y las canicas en sí todavía se pueden comprar en la mayoría de las tiendas departamentales y de juguetes locales, pero no hay tantos jugadores del juego como antes.
Para jugar el juego de canicas más básico, primero se debe configurar un campo de juego adecuado. Lo ideal sería un terreno de juego arenoso o un área de tope de un campo de béisbol, aunque sería adecuada cualquier área plana al aire libre con un mínimo de césped. Usando un palo o una brújula de cuerda, un jugador circunscribe un círculo grande en cualquier lugar desde unos pocos pies hasta aproximadamente diez pies de diámetro. El área dentro de este círculo es la superficie de juego oficial y debe limpiarse de cualquier residuo grande que pueda afectar el juego.
Una vez que se ha creado el campo, todos los jugadores deben contribuir con una cierta cantidad de pequeñas canicas al centro del ring. Estas canicas están dispuestas en forma de cruz, con cada canica espaciada unos centímetros entre sí. Las canicas en el ring se consideran objetivos para cada tirador. En este punto, los jugadores deben decidir si juegan por diversión o «para guardar». Si juega por diversión, las mismas canicas se vuelven a colocar en el ring después de cada juego. Si juega para los jugadores, los ganadores de cada juego se quedan con todas las canicas jugadas y cada jugador antes de levantar nuevas canicas para la siguiente ronda.
Para determinar quién dispara primero, un jugador grita «¡Primero!» o cada jugador usa una canica de tirador más grande para retrasarse en la posición. Retraso significa comenzar detrás de una línea en la parte inferior del círculo y disparar una canica de tirador hacia una línea en el extremo opuesto del círculo. El tirador que aterriza más cerca de la línea va primero, seguido por el segundo tirador más cercano y así sucesivamente.
El primer tirador puede colocar su canica de tiro en cualquier lugar alrededor del perímetro exterior del círculo. El objetivo del juego básico de canicas es sacar las canicas objetivo o el tirador de otro jugador completamente fuera del ring sin enviar a tu propio tirador fuera de los límites. El primer tirador generalmente apunta hacia la matriz central de canicas y coloca a su tirador en una grieta formada al meter el pulgar detrás del segundo nudillo de su dedo índice. El dedo índice mantiene el pulgar en tensión hasta que el jugador realiza su tiro. Esto se llama nudillos, y el lanzamiento debe ser lo suficientemente fuerte como para impulsar la canica más grande del tirador hacia el ring y forzar al menos una canica fuera del círculo.
Mientras el tirador continúe lanzando canicas fuera del ring sin perder a su tirador, el turno continúa. El tirador debe jugar la canica del tirador donde se encuentra en el ring, pero la dirección sigue estando a su discreción. Todas las canicas que caen fuera del ring durante un turno son recogidas por el tirador y contadas.
Si el tirador no logra noquear una canica, su turno se considera terminado y el siguiente tirador golpea los nudillos fuera del ring. Este segundo tirador puede apuntar a las canicas de destino más pequeñas o a la canica de tirador más grande del primer tirador. Si el tirador logra golpear limpiamente la canica de tiro de otro jugador fuera del ring, el otro jugador ya no se considera un jugador válido para esa ronda.
Un juego de canicas termina cuando todas las canicas han sido eliminadas del ring. Los jugadores elegibles cuentan la cantidad de canicas que han recolectado y el que tiene más canicas es declarado ganador de ese juego. Se pueden jugar rondas subsiguientes para determinar un campeón definitivo, o el juego puede simplemente continuar hasta que se hayan quedado sin canicas suficientes jugadores para que las rondas futuras sean imposibles.
Afortunadamente, las canicas de vidrio adecuadas para los torneos no son prohibitivamente caras, aunque algunas canicas más antiguas se consideran muy coleccionables según su edad, condición y fabricante. En los días en que un juego de canicas era una forma de desafío del vecindario, algunos jugadores exitosos recopilaron colecciones bastante valiosas de canicas de vidrio o piedra. Las canicas modernas producidas comercialmente pueden no ser tan coleccionables, pero al menos todavía se venden junto con otros juegos nostálgicos como jotas y palos para recoger.