Deber de cuidado es un término legal que se utiliza para describir un estándar de comportamiento que se espera de una persona u organización. Dichos estándares generalmente variarán según los roles de las personas en una relación determinada, pero este término puede aplicarse a los estándares en una amplia gama de situaciones. A menudo, existen leyes que responsabilizan a las personas por acciones que se consideran irrazonables dada la situación. El principio que sustenta el deber de cuidado es generalmente la sensibilidad.
Las sociedades que permiten un recurso legal por deber de cuidado generalmente lo hacen con la intención de desalentar la imprudencia y el daño o sufrimiento intencional. En estas sociedades, se espera que las personas actúen de manera razonable cuando tratan con otras personas. Generalmente, cuando una persona afirma que otra parte ha violado este estándar, un tribunal toma una determinación basada en la forma en que la mayoría de las personas razonables habrían actuado en las mismas circunstancias.
La relación entre las dos partes es importante porque la forma en que una parte trata a la otra se ve afectada por sus roles. Por ejemplo, si un hombre sabe que su esposa está herida, se espera que actúe de manera diferente a como actuaría un extraño si el extraño supiera que la misma mujer está herida. En algunas sociedades, los deberes se imponen a los extraños en situaciones como esta. En otras culturas, sin embargo, una persona no está obligada a ayudar a un extraño incluso si sabe que la situación en la que se encuentra el extraño podría poner en peligro su vida.
Las expectativas de cómo debe actuar una persona también se ven afectadas cuando la relación que existe entre dos partes es profesional. Cuando un profesional, como un médico o un abogado, es acusado de violar su deber de cuidado, puede ser demandado por negligencia. Un médico, por ejemplo, tiene el deber de tratar a sus pacientes con la competencia y eficiencia de sus pares. Si no lo hace, y sus acciones resultan en daño, puede ser declarada culpable sobre la base de que no cumplió con sus responsabilidades.
Estos estándares pueden existir en situaciones distintas a las que involucran a dos personas. Se puede encontrar que una empresa descuidó su deber para con otra empresa, por ejemplo, o que una de las partes ha violado los estándares de cuidado con respecto a cosas como los animales o el medio ambiente.
Dado que el deber de cuidado es generalmente un agravio, una persona no suele ser enviada a prisión si un tribunal determina que no actuó con sensatez. En muchos casos, las consecuencias implican el pago de daños y perjuicios. También puede haber repercusiones profesionales, como la pérdida de la licencia o el cierre forzoso de una empresa.