El cuerpo humano depende de una serie de señales para determinar un ciclo natural de sueño / vigilia, también conocido como ritmo circadiano. Una de estas señales es la diferencia entre la luz y la oscuridad, y otra es la progresión natural del tiempo lineal. Sin embargo, ambas señales pueden verse seriamente alteradas por eventos como viajes aéreos prolongados o un cambio de turno en el trabajo. El resultado de estos cambios abruptos en las señales de luz y oscuridad o la hora local puede ser una condición conocida como desfase horario.
El desfase horario a menudo afecta a los pasajeros de las aerolíneas que se mueven entre zonas horarias, no dentro de la misma zona horaria. Un vuelo que sale de Chicago a la 1 pm hora local, por ejemplo, puede aterrizar aproximadamente a la 1 pm hora local en California. Sin embargo, los pasajeros aún estarían ajustados a la hora de Chicago, por lo que podrían experimentar síntomas de desfase horario a medida que su ciclo de sueño se interrumpe. Las señales luminosas de un sol de California también pueden hacer que los pasajeros de Chicago se sientan desorientados o confundidos a la hora de acostarse.
Sin embargo, los síntomas del desfase horario pueden ir más allá de una confusión o desorientación temporal. Algunos pasajeros que han viajado a través de varias zonas horarias pueden experimentar fuertes dolores de cabeza, congestión de los senos nasales, irritabilidad general e incluso depresión leve. La interrupción del ritmo circadiano del pasajero puede durar varios días y puede ser aún peor para quienes viajan de oeste a este. Obtener varias horas de luz del día no parece ser tan debilitante como perder horas de una hora natural de dormir después del anochecer.
Algunos remedios sugeridos para el desfase horario incluyen ejercicio moderado, mantener horarios normales de alimentación independientemente de la hora local y dormir lo suficiente. Algunos viajeros aéreos experimentados también sugieren quitarse los zapatos y los calcetines para que un pasajero frote sus pies descalzos en la alfombra del avión. La sensación familiar debería ayudar a los pasajeros a orientarse después de un largo vuelo con pocas señales naturales. Si bien actualmente no existen curas milagrosas para los síntomas del desfase horario, algunos estudios preliminares sobre el medicamento Viagra han sugerido que puede tener algún efecto sobre los sentimientos de desorientación y confusión que experimentan algunos pasajeros con desfase horario. Puede haber otros medicamentos contra la ansiedad o la presión arterial que produzcan el mismo efecto. Los medicamentos contra las náuseas para el mareo por movimiento también pueden tener algunos efectos positivos sobre la sensación de desfase horario.