El desplazamiento del motor, también conocido como el término menos común, pero más técnicamente preciso, desplazamiento del pistón, es la medida del volumen movido por los pistones de un motor de combustión interna a medida que se mueven a través de una sola revolución completa. El desplazamiento del pistón, que se expresa en unidades volumétricas como litros, centímetros cúbicos o pulgadas cúbicas, es directamente proporcional a la potencia total generada por un motor. Se calcula de acuerdo con una ecuación que tiene en cuenta diversas características del motor, incluido el número de cilindros, el diámetro interior y la carrera.
El diámetro interior es el diámetro interno de los cilindros huecos que albergan los pistones. La carrera es la distancia que se mueve un pistón en el transcurso de una revolución. Con esto en mente, la fórmula matemática para el desplazamiento es: el número de cilindros multiplicado por el agujero al cuadrado, multiplicado por la carrera, multiplicado por Pi dividido por cuatro.
En términos generales, cuanto mayor es el diámetro y la carrera de un motor, mayor es su desplazamiento y potencia. Con los avances tecnológicos, sin embargo, esta correlación se ha vuelto menos absoluta a medida que los motores de desplazamiento variable, que pueden encender y apagar cilindros completos para proporcionar un mayor rendimiento o economía, se han vuelto más frecuentes. Salvo el desplazamiento variable, el desplazamiento del pistón generalmente se puede usar para estimar la potencia y la economía de un motor, y es particularmente útil en situaciones comparativas.
Las unidades en las que se mide el desplazamiento del pistón han experimentado un cambio histórico, desde pulgadas cúbicas en la era del muscle car de los años sesenta y setenta, hasta las unidades métricas (litros y centímetros cúbicos) de hoy. Los fabricantes de automóviles han incorporado tradicionalmente el desplazamiento del pistón en la nomenclatura del modelo, comercializando modelos de rendimiento en particular al resaltar el tamaño de sus motores. Ejemplos famosos de esta técnica incluyen el motor de 427 pulgadas cúbicas de Ford, que era un motor de configuración V8 de ocho cilindros presentado en gran parte de la línea de productos de Ford a lo largo de la década de 1960, y el V8 de 5.0 litros que fue un punto de venta en Ford Mustangs a fines de la década de 1980 y principios de los noventa.
Además de su utilidad independiente como medida de capacidad, el desplazamiento del pistón también está estrechamente relacionado con otra medición automotriz común llamada relación de compresión. La relación de compresión es la comparación de la mayor capacidad de una cámara de combustión a su menor capacidad, desde la parte superior de la carrera de un pistón hasta la parte inferior. Diámetro y carrera son nuevamente componentes integrales en la fórmula para la relación de compresión. Una relación más alta significa que un motor puede generar más energía mecánica a partir de una cantidad dada de mezcla de aire y combustible. A diferencia del desplazamiento del pistón, que puede evaluarse subjetivamente en función del uso potencial de un motor, una relación de compresión alta casi siempre se considera un rasgo deseable.