El término rueda de disco puede referirse a más de un tipo de rueda. Puede referirse a un tipo de rueda que acepta un freno de disco, o puede referirse a una rueda construida como un disco que no tiene radios ni aberturas por las que pueda pasar el aire. Una rueda de disco, cuando se refiere a una rueda que acepta un freno de disco, es común en automóviles, camiones, motocicletas y bicicletas. Una rueda de disco que se refiere a una rueda sin radios o aberturas por las que puede pasar el aire es común en ciertos autos de carrera, así como en bicicletas de carreras.
Las motocicletas son un buen ejemplo de una rueda de disco destinada a aceptar un sistema de frenado de disco. La rueda de disco difiere de otros tipos de ruedas en que se puede montar un rotor de metal redondo en el cubo de la rueda. La pinza del freno de disco está montada sobre el rotor, y cuando se activa la palanca del freno, los pistones de la pinza empujan a ambos lados del rotor para reducir la velocidad del vehículo. La mayoría de las motocicletas cuentan con este tipo de sistema de frenado, que es visible desde el exterior. Tales frenos también son comunes en muchos automóviles, aunque no son visibles porque están ocultos por la rueda y el neumático.
Una rueda de disco, cuando se refiere a una rueda sin radios por los que el aire no puede pasar, es común en las bicicletas de carrera y en algunos tipos de autos de carrera. En la bicicleta, la rueda de disco generalmente está presente solo para ciertos tipos de carreras, y generalmente solo se monta en la parte trasera de la bicicleta. La rueda delantera generalmente tiene radios para permitir el paso del aire; de lo contrario, la dirección podría verse afectada negativamente en condiciones de viento. Las versiones comunes de las ruedas de disco traseras están hechas de carbono porque es un material liviano y rígido. El carbono se moldea en un disco sin costuras, con el neumático montado en el disco. Las ruedas de disco de carbono están diseñadas para ser extremadamente aerodinámicas para promover altas velocidades durante las carreras, pero son mucho más caras que otros tipos de ruedas y no son tan versátiles.
Las ruedas de disco en los automóviles tienen un diseño similar, pero están hechas de materiales mucho más resistentes que el carbono. Las ruedas de disco en los automóviles están hechas de acero o aluminio, y presentan un diseño sin costuras que el aire no puede atravesar. En muchos autos, esto se hace simplemente por estética y rara vez se hace por rendimiento, aunque en ciertos tipos de autos de carrera, las ruedas de disco pueden mejorar ligeramente la aerodinámica.