Una biela, mejor conocida como biela, conecta el pistón al cigüeñal en un motor. El vástago del pistón permite que la potencia se transmita desde una explosión controlada en el cilindro al cigüeñal, y a las varillas de empuje y los elevadores, dependiendo de si el motor tiene un árbol de levas en cabeza o un árbol de levas estándar. Hay un vástago por cilindro en los motores de combustión interna.
En el motor de un automóvil, cada cilindro tiene un pistón y dos o más válvulas de admisión y escape. La mayoría de los motores de levas de tracción delantera tienen cuatro válvulas por cilindro: dos válvulas de admisión y dos válvulas de escape. Los motores con el árbol de levas en el medio del motor generalmente tienen dos válvulas por cilindro: una válvula de escape y una válvula de admisión. Todos los motores de combustión interna de cuatro tiempos, independientemente del tipo de árbol de levas, tienen cuatro tiempos: admisión, compresión, combustión y escape.
En la carrera de admisión, el cigüeñal tira del vástago hacia abajo. Esto tira del pistón hacia abajo y permite que una mezcla de aire y combustible ingrese a cada cilindro. Las válvulas de admisión en cada cilindro están abiertas, permitiendo que el aire y el combustible ingresen al cilindro.
Cuando el cigüeñal empuja la varilla del pistón hacia arriba en la segunda carrera, la carrera de compresión, las válvulas de admisión comienzan a cerrarse y la mezcla de aire y combustible se comprime. La compresión calienta la mezcla y la hace más volátil. Al final de la carrera, las válvulas de admisión se han cerrado por completo y las válvulas de escape se están preparando para abrirse.
El cigüeñal comienza a bajar nuevamente para la carrera de combustión, que es la tercera carrera. Las válvulas de escape comienzan a abrirse. La bujía dispara la mezcla volátil de aire y combustible, desencadenando una explosión controlada y creando energía. A medida que el vástago mueve el pistón a través de la carrera, las válvulas de escape se abren más.
En la cuarta carrera, la carrera de escape, las válvulas de escape están completamente abiertas y el cigüeñal comienza a empujar el vástago hacia arriba, expulsando el aire quemado y el combustible hacia el sistema de escape. Las válvulas de escape comienzan a cerrarse cerca del final de la carrera, y las válvulas de admisión se están preparando para abrirse. Al final de la carrera, las válvulas de escape están completamente cerradas, y el vástago del pistón ha empujado el pistón hasta la parte superior del cilindro. La mezcla sobrante de aire y combustible se expulsa por completo al sistema de escape, luego el proceso comienza de nuevo.