El duelo complicado es una forma de duelo en el que el afligido se queda, en cierto sentido, estancado, incapaz de procesar la muerte de un ser querido. Si bien el duelo es una respuesta completamente natural y normal a la muerte y adopta muchas formas diferentes, el duelo complicado es motivo de preocupación porque atrapa al afligido en un ciclo del que no puede liberarse. Los estudios sobre esta forma de duelo extremo sugieren que hasta el 10% de las personas pueden experimentar un duelo complicado después de la muerte de un ser querido, y las circunstancias de la muerte pueden tener un impacto en si ocurrirá o no un duelo complicado. La historia de los afligidos también puede marcar la diferencia.
Alguien que experimenta un dolor complicado se ve empujado a una forma de dolor muy intensa que va acompañada de pensamientos frecuentes e intrusivos sobre los muertos. Esto puede incluir alucinaciones en las que el doliente piensa que el fallecido todavía está vivo. Esta forma de duelo puede ir acompañada de una depresión severa, que incluye pensamientos suicidas, y los afligidos pueden sentirse intensamente solos, desinteresados por la vida e incapaces de participar en las actividades diarias.
También suele haber una sensación de nostalgia por los muertos. Si bien las personas que atraviesan un duelo complicado son conscientes en algún nivel de que su ser querido ha muerto, la muerte es difícil de procesar y los afligidos pueden aferrarse estrechamente a los recordatorios de los muertos. De hecho, en estudios de imágenes cerebrales de personas que experimentaron un duelo complicado en comparación con las personas que experimentaron un duelo más saludable, los investigadores notaron que los centros de recompensa del cerebro se activaban cuando las personas que experimentaban esta forma de duelo pensaban en los muertos, lo que sugiere que el cerebro está en parte animando a los afligidos a aferrarse a los muertos.
Alguien que experimente esta forma de duelo puede sufrir cambios de personalidad, es posible que no pueda regresar al trabajo, la escuela y la vida social después de la muerte, y puede estar en riesgo de tener conductas desadaptativas. La psicoterapia puede ayudar a los afligidos a explorar y procesar la muerte, resolviéndola en lugar de quedarse estancados en un patrón de duelo. Otra cosa que puede ayudar con el duelo complicado es un grupo de duelo.
Es importante reconocer que las personas sufren de diferentes maneras y que las emociones de una persona en los días inmediatamente posteriores a la noticia de una muerte no necesariamente predicen un duelo complicado. Las personas también experimentan un dolor persistente a medida que procesan una muerte durante semanas, meses y años, y esto es completamente normal y saludable. Sin embargo, en un duelo complicado, alguien parece estar varado en el estado en el que se encontraba inmediatamente después de la noticia de la muerte, experimentando emociones y estados de ánimo inusualmente intensos.