El efecto de superioridad de las palabras es una idea sobre el lenguaje que se remonta a finales del siglo XIX con más investigaciones durante el siglo XX. Esta hipótesis distingue el uso de letras en palabras del uso de letras en secuencias que no son palabras. Lo que muestran los estudios es que los humanos son más capaces de reconocer una letra en el contexto de una palabra que en algún otro contexto. Se han establecido varias herramientas y métodos para probar el reconocimiento de letras en grandes grupos de muestras para obtener resultados precisos.
No es sorprendente para muchos lingüistas y otros académicos que las personas puedan reconocer más fácilmente las letras cuando están ordenadas en forma de palabras. Una palabra proporciona una serie de pistas de contexto poderosas para una letra determinada en cualquier alfabeto. Los expertos han propuesto varias categorías de ventajas para las letras que se incluyen en una palabra, en lugar de una secuencia aleatoria o incluso una pseudopalabra, como el nombre de una marca. Una ventaja es que las palabras se pueden pronunciar, lo que agrega un componente auditivo al proceso de memorización. Otra es la frecuencia con la que se usan las palabras, de nuevo, en comparación con secuencias de letras que no son palabras; el valor semántico es otra categoría de beneficio.
El efecto de superioridad de palabras ha sido útil en la construcción de algunos tipos de pruebas de rutina. Por ejemplo, las pruebas oculares tradicionales les piden a los pacientes que identifiquen cada una de una serie de letras que normalmente no están en forma de palabras. Al eliminar las ventajas del contexto de la palabra, los médicos pueden medir mejor qué tan bien un paciente puede ver e identificar una letra por su forma, en lugar de por las pistas del contexto.
Aunque los estudios modernos continúan apoyando la existencia del efecto de superioridad de palabras, existe cierto interés en medir cuánto la aparición de pseudopalabras o no palabras en nuevos métodos de comunicación como los mensajes de texto inalámbricos por teléfono celular puede afectar la diferencia en el reconocimiento entre las letras en palabras. y en otras secuencias. Dado que muchos usuarios de teléfonos móviles suelen utilizar letras sueltas o secuencias sin palabras para comunicarse, parte de la fuerza del Efecto de superioridad de palabras podría, en teoría, deteriorarse en determinadas comunidades lingüísticas. La idea de que las marcas y otras convenciones lingüísticas dinámicas puedan hacer que algunas no palabras o pseudopalabras sean familiares para el público también puede afectar el fenómeno general que se describe aquí.