La hipérbole y la metáfora son recursos literarios en los que se usa el lenguaje figurado para expresar una idea en lugar de una declaración o descripción literal. El término metáfora abarca una variedad de estos dispositivos, siendo hipérbole el subconjunto específico relacionado con la exageración de lo real. Tanto los poetas como los escritores en prosa a menudo emplean hipérbole y metáforas para realzar el arte, reforzar el tema de sus obras y provocar respuestas emocionales.
El lenguaje de la hipérbole y la metáfora con frecuencia se presenta en forma de imágenes o guías visuales que pueden ayudar al lector a captar una característica intangible. En Macbeth, la tragedia de William Shakespeare, por ejemplo, el personaje principal habla de «el sueño que teje el desorden del cuidado». La primera metáfora de esta frase tiene que ver con el sueño, que en términos científicos es un período de descanso activado por hormonas pero en el lenguaje de Shakespeare es un tejedor. La segunda metáfora implica «cuidado» o preocupación, un estado mental que se describe como una prenda deshilachada.
La metáfora de Shakespeare describe sucintamente cómo dormir purga los problemas de la mente y lo hace utilizando técnicas literarias que se considera que tienen un valor estético por derecho propio, como la aliteración y el pentámetro yámbico. La obra contiene muchas otras metáforas que involucran vestimentas imperfectas y refuerzan un punto temático de la obra. Macbeth usa el asesinato como su forma de ascender en las filas reales escocesas hasta convertirse en rey, y los eruditos a menudo interpretan las imágenes de ropa que está hecha jirones o demasiado suelta en Macbeth como el mensaje metafórico de Shakespeare sobre lo mal que le quedan los diversos títulos que Macbeth tiene.
La repetición que rodea al atuendo de Macbeth ilustra el término literario presunción, que es una metáfora literaria extendida. Otro tipo común de metáfora es el símil, una comparación de dos cosas usando la palabra «como», «me gusta» o «que». Mientras tanto, una metonimia se refiere a un objeto no por su nombre propio sino por algo familiarmente asociado con él. Por ejemplo, el uso de un carro para representar el paso inevitable del tiempo hacia la muerte se remonta a la mitología griega. Aparece en «To His Coy Mistress», del poeta metafísico Andrew Marvell, «carro alado que se acerca apresuradamente», así como en «Porque no pude detenerme por la muerte», de la poeta estadounidense Emily Dickinson, que incluye la línea «Un carruaje lleva al hablante, la muerte e inmortalidad «.
La hipérbole es también un tipo particular de metáfora, una que se basa en la exageración. El escritor que usa una hipérbole distorsiona no solo la naturaleza de una situación sino también su escala. Su propósito puede ser expresar emociones fuertes o despertar simpatías por él mismo.
A Streetcar Named Desire, del dramaturgo estadounidense Tennessee Williams, incluye una hipérbole y una metáfora en todas partes. Stanley Kowalski, el personaje masculino principal, se queja de cómo su esposa y su cuñada lo han estado comparando con animales, como un cerdo y un simio. En respuesta a sus metáforas, pregunta: «¿Qué crees que eres, un par de reinas?» Stanley probablemente evalúa correctamente que las mujeres piensan que son sus mejores aunque saben que no se consideran literalmente realeza. Es probable que se involucre en una hipérbole en un arrebato de ira y para hacer una demostración de fuerza para tratar de sofocar la condescendencia de sus familiares.