El efecto durmiente es un término utilizado para describir un proceso particular de persuasión retardada en psicología. En teoría, este efecto ocurre cuando alguien inicialmente ignora un mensaje persuasivo porque no parece ser creíble y luego gradualmente comienza a creer en el mensaje. Esto es lo opuesto a la forma normal en que funciona la persuasión porque, por lo general, las personas tienden a estar menos convencidas de los mensajes a medida que pasa el tiempo y, de hecho, pueden necesitar mucho refuerzo para mantener sus opiniones cambiadas. La mayoría de los expertos piensan que el efecto ocurre porque las personas pueden perder gradualmente el sentido de conexión entre el mensaje que recibieron y las circunstancias del mensaje que inicialmente les hicieron desconfiar de él.
Generalmente, el efecto durmiente es más prominente con propaganda, anuncios u otras situaciones en las que es notablemente difícil confiar en el creador de un mensaje. Si una persona recibe un mensaje con una inclinación muy fuerte de una de estas fuentes, aunque la persona pueda sentir un fuerte tirón emocional, a menudo se sentirá inclinado a rechazarlo. Luego, con el tiempo, la persona puede comenzar a encontrar que el mensaje parece más valioso de lo que era inicialmente, y los expertos creen que esto se debe a que las emociones del mensaje son lo suficientemente fuertes como para sobrevivir a la desconfianza en el punto inicial cuando se recibió el mensaje. Si se le pregunta a la persona acerca de esta aparente contradicción, generalmente recordará haber tenido un sentimiento amargo hacia el creador del mensaje, pero la conexión entre esos sentimientos y la confiabilidad del mensaje a menudo será menos poderosa de lo que era inicialmente.
A veces, el efecto durmiente no funciona, y las pruebas de laboratorio han demostrado que solo puede funcionar cuando todo está exactamente bien. Básicamente, el mensaje en sí tiene que ser tan poderoso que pueda durar más que la desconfianza inicial que la gente siente por la fuente. Además, suele ser mejor si las personas reciben el mensaje antes de darse cuenta de la identidad de la fuente. Entonces, por ejemplo, si las personas vieran un documental de propaganda bien hecho y luego descubrieran al final que fue creado por un individuo sin escrúpulos, el efecto durmiente podría ocurrir. La rigurosidad de las circunstancias necesarias para producir el efecto a veces ha hecho que algunos científicos se vuelvan escépticos, y algo de ese escepticismo todavía existe.
En términos generales, el efecto durmiente puede ser más útil en contextos en los que es difícil producir un mensaje sin informar a la audiencia sobre la fuente. Por ejemplo, a menudo existen leyes sobre anuncios políticos que exigen la divulgación de la identidad del creador. Los estudios han demostrado que, aunque las personas saben que no es fácil confiar en el creador de algunos de estos mensajes, es posible que eventualmente adopten actitudes basadas en los mensajes si pasa el tiempo suficiente.